- Что вы имеете в виду, заместитель?

- Я имею в виду отсутствие хороших манер, магистр стихии земли Илина. Какая там у вас, говорите, ступень?

- Ну, третья. И что с того? Моя младшая, вон, пока вторую подтвердила, чуть ли не дерьмо жрала. А по справедливости, если смотреть на талант и знания, ей можно давать первую.

- Полагаете, вам тоже причитается первая ступень?

- Не. У меня с теорией слабовато. На севере от мага совсем не теории требуются.

Похоже, такого ответа Ретлиш не ожидал. Чем я и воспользовалась.

- Ладно, - я цапнула с дальнего конца стола свой стакан с остатками вина и присела. - Полаялись, и будет. Давайте, что ли, за знакомство... только пусть сперва эти вот назовутся.

- Коршун, - сказал брюнет. - Целитель и маг земли.

- Коллега? Добро.

- Уголёк, - представилась рыжая. - Алхимик и магистр огня... почти.

- Почти - это как?

- Это значит, что я защищалась сегодня с полуночи и до рассвета. Только результата защиты пока не знаю.

- О! За продвижение тоже стоит выпить, - не удержавшись, я добавила добродушным рыком: - Не дрожи, горячая штучка. К младшим магистрам авторитетные члены вроде твоего замдекана обычно снисходительны.

- Знаю! - почти огрызнулась рыжая. Похоже, я всё равно активно ей не нравилась. Ну да ладно, не очень-то и хотелось.

- Кажется, вы пытаетесь намекнуть на нечто предосудительное? - поинтересовался Ретлиш заметно повышенным тоном.

- Я никогда ни на что не намекаю. Я просто говорю, что думаю, а выискивать в моих словах тайный смысл предоставляю другим.

Коршун покачал головой, Тигги улыбнулся. Уголёк и замдекана дружно нахмурились.

- Поскольку с намёками, нюансами и полутонами у вас, по собственному признанию, туго, я спрошу прямо, магистр, - сказал Ретлиш. Его магический потенциал пришёл в движение, готовясь принять форму заклинания. - Кажется, вы полагаете, что объективность комиссии, оценивающей ступень овладения силой и качество магистерской работы Уголька, находится в некоторой... зависимости от её... связи со мной?

- Откуда мне знать? - ответила я довольно равнодушно, пригубляя вино. - Я той работы в глаза не видала, да и в магии огня мало что понимаю. Просто вы ведёте себя так, словно зависимость есть. С чего бы, интересно?

Коршун поперхнулся. Рыжая открыла рот... закрыла. Снова открыла...

Вино в моём стакане мгновенно превратилось в уксус. Разумеется, не без помощи Ретлиша. Алхимиком он всё-таки был отличным, я вряд ли смогла бы парировать запущенную им трансмутацию. Да, в общем, и не пыталась. Я просто молча вылила трансмутированное вино на стол, одновременно налагая на него одну из форм Оживления.

Лужа уксуса превратилась в безмозглую желеобразную тварь, которая полилась-покати­лась в сторону Столпника. Явно не для рукопожатия, разумеется. Столешница на пути твари темнела, словно по дереву провели раскалённым железом.

Ответное заклинание превратило желейную тварь в кусок грязно-зелёного льда.

Я щёлкнула пальцами, и лёд рассыпался горкой кристалликов, которые зашевелились, скрипя гранями, и шустро собрались в шарик со множеством иголок. Разумеется, шарик немедленно покатился к Ретлишу.

Замдекана снова воспользовался алхимическим преобразованием, добавив к нему каскад форм Подчинения. Игольчатый шарик истаял, а там и стремительно, за пару секунд, испарился, образовав плотный сгусток едкого тумана объёмом примерно с ведро. Под действием каскада Подчинения туман стремительно отрастил десятка два коротких щупалец и поплыл ко мне, угрожающе ими шевеля.

Дожидаться, пока эта гадость доберётся до меня, явно не стоило. Да и само противостояние мне надоело. Мой ответный удар заставил капли тумана слиться в одну большую каплю. Одним резким приказом, усиленным браслетами-накопителями, я вбила непокорную каплю в свой стакан, после чего медные края стакана, скрипнув, сложились в звездообразную фигуру с девятью лучами. Мгновенный выплеск силы сплавил края в монолит, поймав таким образом хищную каплю в ловушку без входов и выходов.

- Эй! - крикнула я, обернувшись в сторону кухни. - Дайте мне новый стакан!

- И кувшин того же урожая! - добавил Тигги.

- Неплохо, магистр, - процедил Ретлиш сквозь зубы. - Неплохо. Чувствуются и фантазия, и школа, и стиль. Но неужели вы думаете, что на этом всё закончится?

- А это уже от вас зависит, - ответила я. - Если вы по-прежнему полагаете себя оскорблённой стороной, развлечение можно продолжить.

Коршун приподнял правую бровь:

- Так для вас это было просто развлечением?

- А для вас - нет?

- Дело не в отношении зрителей, а в отношении участников.

- Что вы имеете в виду?

Коршун только головой покачал. Но я знала, о чём он промолчал.

Да и все остальные, не исключая Тигги, отлично это знали.

Пусть без формальностей, обычно сопутствующих таким состязаниям, но я только что провела с многоуважаемым Столпником магическую дуэль по форме "борьба за предмет". И в этой дуэли держалась с ним практически на равных... пока не поставила жирную точку, воспользовавшись превосходством в объёме доступной энергии. Если оглядываться на те самые формальности, мне можно (и нужно) было засчитать проигрыш: я ведь не переподчинила туман себе, как Ретлиш поступил с моим колючим шариком, а просто втиснула "живой" туман в подготовленную ловушку. Но дуэль-то у нас была без формальностей, вдобавок я объявила инцидент развлечением, так что...

Так что Столпник получил чувствительный щелчок по носу. Чего я, собственно говоря, и добивалась.

Месть сладка.

6 - 10

6

Дуэль отличается от вульгарной потасовки количеством правил. И ничем более.

"Наставление юному дуэлянту"

Не знаю, что бы предпринял проф Ретлиш (и предпринял ли вообще что бы то ни было), но тут в двери "Гривы льва" ворвался парень с шевелюрой того же огненного оттенка, что и у Уголька. Родственник, по всей видимости.

- Семнадцать из двадцати! - заорал он, едва увидев её. - Пляши и пой, магистр!

Здесь надо заметить, что высокая комиссия по подтверждению магистерской ступени обычно состоит из пяти магов. По традиции эта пятёрка состоит из землевика, водника, воздушника и огневика плюс специалиста в той области, к которой относится магистерская работа: алхимика, целителя, менталиста и так далее. Если соискатель - стихийный маг, пятым чаще всего становится один из мастеров светлой магии. Баллы начисляются отдельно за практическую и за теоретическую часть; при этом каждый член комиссии может сказать: "хорошо", "посредственно" или "плохо". Максимальное число баллов при такой системе, как нетрудно подсчитать, равно