Разговоры, разговоры. И опять разговоры. Минариэ туал-Сехис хэ Вирриф не любила подслушивать болтовню своих подданных. Помимо прочего, это плохо сочеталось с её положением и рангом. Но она не могла позволить себе неведения...

А подслушивать мысли было ещё хуже. Несравненно.

- ...третьего дня. Я сразу подал рапорт, но эта скотина, этот ублюдок свиномордый отклонил его без объяснений. Выплачивай штраф, говорит, а не то я тебя, недоноска...

- ...доставили. И помимо заказанного груза - кое-что не вполне обычное.

- Что же?

- Человека с жёлтой кожей из каких-то далёких краёв. Только вообразите себе: лицо круглое, глазки узенькие, как щёлочки, чёрные, как сам грех. И волосы такие же. Но борода не растёт совсем. Лепечет что-то на своём наречии, смешно этак, но знает и пару слов на нашем языке.

- Смышлёный?

- Несомненно. Я собираюсь подарить это создание нашему князю в обмен на облегчение бремени налогов; говорят, он любит диковинки. Чего стоит одна только его супруга!

- Тише!

- Да ладно вам! Кто нас услышит в таком гомоне?..

- ...два первых танца уже заняты, офицер. Но могу предложить третий. Или даже...

- Согласен, ясный мой свет...

- ...где?

- Да вон же, вон! Эту пару трудно не заметить.

- Я бы сказала, что наоборот. Они слишком уж скромны для предстоящего торжества.

- А пышность им ни к чему. Власть их без того прочна, как никогда.

- Хм. Вообще-то я ожидала большего. Конечно, княгиня красива, а князь статен и высок...

- Наш князь - колдун, и никому не ведомо, откуда он родом. А княгиня красива лишь до тех пор, пока носит полумаску. Вы никогда не увидите её в открытом наряде и без перчаток.

- Я слышала о проклятии. Это и в самом деле так плохо?

- Ещё хуже. Она...

- Ари! Вы, как всегда, блистательны. Позволите поцеловать вашу руку?

Улыбчивый щёголь возник впереди внезапно, как чёртик из табакерки. И лишь по этой внезапности, а не по совершенной неузнаваемой маске изменённой внешности Ари опознала его.

- Эмо! Рада тебя видеть.

- Присоединяюсь, - повернулся Клаус, переключаясь с дежурной улыбки на искреннюю.

Осуществив угрозу и поцеловав руку княгини, Эмо распрямился. Вздохнул.

- Как вам удаётся сразу же раскусить меня? - прошептал он с такой улыбкой, что у любого наблюдателя не осталось бы сомнений в её скабрезности.

- Манеры, Эмо, - прошептала Ари в ответ, двусмысленно прищурясь. - Манеры.

- А!.. что ж, я поработаю над этим.

Меж тем из-за спины Эмо уже подавала сигналы тесная группа знакомых. Здесь собрались все, чьё присутствие пообещал Клаус: и База, и Нижние, и Обитель прислали своих на это торжество. Улыбнувшись всем им одновременно, Ари прошла мимо и поднялась на тронное возвышение вместе со своим супругом.

По залу разлилась тишина.

- Уважаемые гости, друзья и подданные! - сказал Клаус звучным голосом опытного оратора. - Мы все собрались здесь в этот день, чтобы отметить знаменательную дату в истории княжества. За минувшие годы мы все проделали долгий путь. Если порой мы сбивались с дороги, то всякий раз вновь находили её. Находили благодаря терпению, мудрости и доброй воле. А также благодаря неизменной поддержке наших единомышленников. То, что мы встречаем праздник здесь и сейчас - ещё один повод сказать им спасибо. Я благодарен всем, кто помогал приближать этот день. Пусть наше торжество подарит им радость и гордость, точно такие же, какими сегодня полно моё сердце. Итак, ровно пятнадцать зим тому назад на свет появился мой первенец, мой сын, моя надежда. И сегодня мы празднуем его совершеннолетие.

Клаус взял поданный слугой бокал. Но даже присутствовавшие в зале члены Гильдии не уловили начала тончайшей процедуры, при помощи которой Клаус проверил содержимое бокала. И другой процедуры, последовавшей за первой.

- Я пью это вино, - сказал он, - за наше будущее. Бездетный человек подобен сухому дереву, что не приносит плода. У высохшего дерева и у человека, не оставившего потомства, нет будущего. Кто вспомнит о нас в дни болезни и старости? Кто поддержит разожжённый нами огонь? Кто сохранит и приумножит в веках наше достояние? Кто будет мерилом наших успехов и исправит наши ошибки? Наши дети, и только они. Друзья и единомышленники могут многое сделать для человека, но родственники всё же важнее. И те, кто будет жить после нас, в ком будет петь наш дух и биться наш пульс, наши наследники - они одни способны дать нам бессмертие. Так выпьем же за будущее! Пусть оно не кончается!

- Ты был великолепен.

- Правда?

- Тебе я не стану лгать даже ради всех сокровищ мира.

Клаус вздохнул, перекатился на спину и сказал как бы между прочим:

- На самом деле речь была отвратительна.

- Это почему?

- Я затянул её сверх всякой меры. Пришлось ждать, пока распадутся остатки яда в бокале.

- Что?!

- Да успокойся ты. Всё позади. Это ведь не в первый раз...

- И не в последний.

Ари вскочила и принялась мерить спальню не по-женски широкими шагами. Благо неудобного вороха юбок, способного помешать ей двигаться, на княгине больше не было. Бросив искоса взгляд на мужа, она зажмурилась.

"Как он может быть таким спокойным? Как? Неужели для него даже спустя все эти циклы всё, что с нами происходит - по-прежнему только разновидность ролевой игры? Неужели он так и не научился относиться к этому серьёзно? На его жизнь покушались, а ему всё хиханьки!"

В который уже раз Ари подумала, не давая себе труда отлить ощущения в форме слов: если что-нибудь с ним случится, половина моей души сгорит в пепел.

- У тебя есть догадки, кто мог это сделать? - спросила она.

- У меня есть кое-что получше догадок. Я отправил по следу Эмо с компанией. Они выяснят всё до деталей, если уже не выяснили. Незачем волноваться.

- Клаус...

В ответном взгляде - не просто любовь. Нет, куда больше.

Понимание и нежность.

- Милая, это наша жизнь. Когда я согласился разделить её с тобой, я знал, что так будет. Нас честно предупреждали.

- Да уж!

- Я не брошу тебя. Я не брошу наших детей. И я не дам никому из нас погибнуть, покуда это в моих силах - а пределы моих сил тебе известны. Всё остальное не