- О...

Тибо Эсу кивнул. Доктор Шнайдер повернулась и посмотрела на изображение спеленатой Анжелики Недеевой по-новому.

- Эта женщина - настоящий кладезь тайн. Когда человек медленно, шаг за шагом добивается выдающихся результатов в какой-то области, это не вызывает особых вопросов. Когда вспыхивает гений, выказывающий свою незаурядность чем-нибудь мало- или вообще невероятным, это тоже можно понять. Настоящая гениальность встречается редко, и часто идёт рука об руку с разного рода психическими отклонениями... - Доктор Эсу вздохнул, а потом сказал более резко, бессознательно подчиняя внимание слушательницы. - Но Недеева - не гений.

- Кто же она тогда?

- Не знаю.

Они поднимались. По лестнице карабкаться и в самом деле оказалось полегче, чем по заросшему склону. И у неё даже хватало сил болтать...

Нет, подумал он. Я несправедлив. Она не просто болтает, она таким образом что-то делает со мной. Или, может быть, маскирует за потоком слов какие-то более глубокие манипуляции. Отвлекает.

Надо быть внимательнее...

- Следует осознавать, что мы сейчас пребываем внутри частично воплощённой метафоры. Эта лестница могла бы быть и канатной дорогой в горах, и монорельсом, соединяющим районы гигаполиса, и небольшой парусной яхтой. Все варианты не перечесть. Именно такой вариант, однако, имеет большое преимущество: внутри него мы можем не особенно опасаться нежелательных встреч.

- Нежелательных?

- В Межреальности можно встретить самых разных... существ. И далеко не каждое из них отнесётся к нам благожелательно. А ты думал, что я первая, кто открыл для себя все эти просторы? Так вот, двигаясь коридорами Межреальности, надо помнить ещё одну вещь. В вольной формулировке Светланы это звучит так: никакого движения нет.

- Не понимаю.

- Тебе кажется, что ты карабкаешься по лестнице. На самом деле ты не двигаешься. Ведь вокруг нет ничего. Всё это - ступени, склон, перила, ограждающие от падения в пропасть, небо и солнечный свет, сила тяжести, пригодный для дыхания воздух - всё это материально лишь в малой степени. Единственная объективная точка отсчёта для тебя - это я, а для меня такая точка отсчёта - ты. И пока мы разговариваем, пока ты ощущаешь меня, а я - тебя, относительное расстояние между нами меняется мало. Если, разумеется, принять, что в Межреальности вообще существуют расстояния. То, что с нами происходит, нагляднее отразило бы сидение в уже поминавшейся мной камере декомпрессии. Это был бы ещё один вариант из множества равносильных: сидеть на скамейке, дышать как можно глубже и смотреть, как на электронном табло меняются числа, отражающие давление и время.

- Если этот вариант ближе к истине, - сказал он, остановившись и тяжело дыша, - почему ты не выбрала его?

- Подъём - нагляднее, - донеслось сверху. - И гораздо быстрее. Лезь.

Он вздохнул и полез.

- Вы завидуете Рустаму? Вы?!

Тибо Эсу покачал головой.

- Не так. Я вовсе не стремлюсь валяться без движения и видимых признаков жизни в хирургической сетке в соседней с ним палате.

- Но вы хотели бы знать то же, что знает он?

- Скорее - то же, что знает она. Недеева. И ещё - откуда она это знает. Вот вопрос, за ответом на который я почти готов отправиться в парадоксальную кому.

- Что же вам мешает?

- Отсутствие необходимых талантов. И я ведь не сказал - "готов". Я сказал - "почти готов".

Доктор Шнайдер прищурилась.

- Понятно, - почти пропела она. - Так вот зачем вам нужна я. Вы мастер загребать жар чужими руками, доктор Эсу.

- Ваш ответ - нет?

Прежде чем ответить, София Шнайдер не сдержалась от искушения, затянув тугую паузу на минуту с лишним. И лишь потом сказала:

- Мой ответ - да. Вы достаточно заинтриговали меня, чтобы я попыталась повторить попытку Рустама. Но, боюсь, вы всё равно будете разочарованы.

- Почему?

- Вы сами знаете ответ. Ключевое слово - "почти". - Шнайдер встала. - Разблокируйте, пожалуйста, доступ в палату Недеевой. И... прощайте, доктор Эсу.

- До свидания, доктор Шнайдер.

Замок в двери палаты Недеевой был закрыт приоритетным мультикодом. Теоретически открыть его можно было только так, как он был закрыт: последовательным введением личных код-ключей всех членов регионального Совета парамедиков. Но Тибо Эсу не стал спрашивать у Шнайдер, почему, по её мнению, он способен открыть дверь с мультикодом. Разумеется, он бы не стал предлагать ей то, что предложил, если бы не мог этого. Чистая логика, никаких тайных интриг. Хотя Совету совсем не понравится, если его члены узнают о происходящем. И не понравится ещё больше, если случится что-нибудь не то.

"Ещё одна проблема..." - подумал доктор Эсу, глядя, как за его собеседницей закрывается дверь. "Ну да ничего, Неттель Вири запутает Сетевые следы так, что концов вовек не сыщут".

- Фаза, - тихо сказал он в браслет связи, нажав на нём одну из активирующих кнопок.

- Понял, - откликнулись из браслета. - Начинаю "фазу".

Тибо Эсу откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. В данный момент от него больше ничего не зависело. Оставались ожидание, неутолённое любопытство... и надежда.

Подъём закончился внезапно. Как будто великанская пасть скусила десяток секунд. Безо всякого логически обусловленного перехода он, мгновение назад карабкавшийся по лестнице, оказался неподвижно стоящим на вершине, лицом к трёхметровой вертикальной плите из идеально чёрного материала. В сравнении с этой чернотой даже сажа показалась бы аляповатой.

- Что это?

- Ещё одна метафора, - откликнулась она. - Портал. Врата. Выход из Межреальности.

- Выход куда?

- Куда угодно.

- То есть...

- То есть в любую реальность. В любую точку пространства и времени.

- Так-таки любую?

- А это уже зависит от настроек. В полном соответствии с названием, Врата-без-границ не имеют внутренних ограничений. Во всяком случае, мне таковые не известны. Но пользуются этими вратами существа не всеведущие и не всемогущие.

На идеально чёрной поверхности постепенно проступали звёзды, цветные пятна, линии и плавные кривые. Неким странным образом он понимал, что это - отражение процедуры выбора, своего рода кодирование Врат, фиксирующих конечные координаты. И что в итоге, когда Врата получат достаточно данных, чёрный монолит превратится в открытую дверь... куда-то.

Куда угодно.

-