Был он похож на помесь кошки с павианом, в холке по грудь Сигуру. Гу, видевший его черную тушу сквозь просвет в кустарнике, выстрелил. Тупоносый пистолет гавкнул и выплюнул огонь. Чудище от толчка с воем упало на бок, но тут же вскочило и закружилось на месте, как будто хотело выгрызть из себя кусок железа, жгущий изнутри. Оттолкнув Гу, к зверю прыгнул Чен. Прыжок монаха был красив. В момент приземления он нанес удар рукой. Юноше даже не удалось рассмотреть этот удар, он просто почувствовал движение. Сочный хруст и тварь падает, дергаясь в последних конвульсиях. Гу подошел к поверженному зверю и увидел, что усиленная заклятьями рука боевого монаха перебиал зверю шейные позвонки, а в том месте куда попала его пуля, плоть существа сереет и истлевает, превращаясь в прессованный пепел, разлетающийся от легкого прикосновения.

– А ты хорош! – подошедший Сигур потрепал Чена по плечу. – С тобой не страшно ходить по ночным улицам!

Все засмеялись. Это выходило напряжение и извечный глубинный страх человека перед дикими тварями.

– Чем это ты его так? – спросил монах, с интересом посмотрев на пистолет в руках юноши.

– Пуля с кусочком кости демона.

– Сам придумал? – удивился монах.

– Ага. – Гу заулыбался, почувствовав себя польщенным.

– Сильно! – Чен причмокнул. – Если бы не твой выстрел, я бы на него не прыгнул.

Плоть монстра перестала сереть и превращаться в пепел. Вокруг попавшей пули образовалась дыра размером с голову Гу, в которой просматривались покрытые пеплом внутренности и белые кости.

– А что это вообще за тварь? – подошедший Жунь присел у головы монстра, с интересом ее разглядывая.

– В этих местах много колдовства. Стихийная Ци и творимые тут в древности заклинания создают в этих местах странные завихрения силы. – пожал плечами монах. – Звери меняются.

– Нам нужен трофей. – Сигур приподнял монстра за клык и точным расчетливым движением палаша отрубил ему голову. При этом иероглифы на лезвии вспыхнули оранжевым светом. Кровь у чудовища была почти черная и тягучая. Затем Сигур аккуратно положил отрезанную голову в кожаный мешок и плотно завязав тесемки, закинул себе на плечо. Чен, тут же вспомнив о сувенире, отрубил у твари переднюю лапу.

После отдыха отправились дальше. Мертвого манкурта подняли на ветви дерева, да так и оставили – природа всегда возвращает свое.

Уже к вечеру экспедиция стояла у подножия гор Забвения. Сигур сверялся с картой, высматривая отмеченные на ней ориентиры.

– Вот две приметные вершины. Одна похожа на спящую белку. – показывал он пальцем стоящему рядом Гу. – А вон там, видишь, высокий камень, похожий на иглу. Нам надо к нему.

Ночевали в маленькой кустарниковой роще, примостившейся на камнях у подножья, не решившись оставаться в темных джунглях. Развели огонь и по очереди караулили. С рассветом, поднявшись и наскоро перекусив, вышли, и уже через пару часов извилистого пути по распадку были у похожего на иголку высокого и острого камня, торчящего словно острый зуб во рту великана. Чен показался Гу задумчивым, да и сам юноша сильно нервничал. Чем ближе они подходили к цели своего путешествия, тем больше Гу овладевали нехорошие предчувствия. Пока все бродили, высматривая место входа в могильник, монах сел на землю, закрыл глаза и погрузился в медитацию. Через буквально десять минут он вскочил и бросился к ничем не примечательному валуну.

– Идите все сюда! – крикнул он. – Вход должен быть за этим камнем. От него просто веет магией смерти.

Общими усилиями откатили камень и увидели вход в пещеру. Покрытые вековой пылью ступени узкой лестницы вели вниз, в глубины горы, а может и в глубины Ада.

Сигур раздал всем амулеты, призванные защищать от демонов и распаковал заранее заготовленные факелы. И отряд стал спускаться в подземелье навстречу неизвестности.

Глава 8

Гу шел за Жунем, третьим в цепочке. Шаги людей гулко отдавались в мертвой тишине туннеля. Сзади сопели манкурты и замыкал отряд Чен. У каждого подозрительного места Сигур останавливался и кидал камни, пытаясь вызвать срабатывание ловушек. Но никаких ловушек не было. Пара десятков минут медленного и осторожного передвижения по грубо отесанному туннелю и впереди забрежжил отблеск дневного света. Перед экспедицией открылась небольшая освещенная пещера. Дневной свет лился откуда-то сверху и играл бликами на отшлифованном саркофаге из драгоценного желтого нефрита. Крышка саркофага напоминала огромное кресло в котором развалившись восседала фигура царицы. С плеч волнами спускались нефритовые покрова, испещренные вязью древних иероглифов. Но что было самое примечательное, вместо головы статуи была голова мумии, просунутая в специальное отверстие в камне, как будто некогда живая царица была наряжена в оплавленные нефритовые одежды. Стенки саркофага были покрыты странными узорами, как будто нефрит был растоплен и потом застыл естественными наплывами и пузырями. Головной убор из золота, украшенный драгоценными камнями и расписанный древними иероглифами, давно упал и теперь валялся рядом с саркофагом. И лысая голова высохшей мумии цвета старого дуба с клочками оставшихся волос, оскаленными зубами и зашитыми веками смотрелась довольно жутко. На лбу мумии просматривался тонкий узор сложной татуировки. Перед саркофагом находился низкий алтарь бурого камня, с выбитыми на нем странными знаками и символами, которых Гу никогда раньше не видел. Рядом с ним лежали явно человеческие кости. Судя по их количеству, как минимум семь человек были принесены тут в жертву. На самом алтаре, острием к саркофагу лежал искусно выделанный каменный кинжал с рукоятью, обмотанной золотой проволокой. Навершие было в виде детально вырезанного спрута, охватившего своими щупальцами рукоять короткого клинка. Отшлифованное лезвие желтого нефрита было покрыто бурыми разводами, впитавшимися в благородный материал.

Естественные стены пещеры играли желтым оттенком отраженного от саркофага света. Поднятая вошедшими людьми пыль блестела, попав в проникающие с поверхности солнечные лучи. По стенам с равным расстоянием стояли сундуки. Ну, точнее не совсем сундуки, а то что от них осталось за минувшие столетия. Некоторые растрескались и рассыпались, сохранив только бронзовый каркас, другие создавали иллюзию целостности, но было понятно, что они готовы рассыпаться при малейшем прикосновении. В сундуках чего только не было: золото в слитках старинной формы, ветхие и уже обуглившиеся от времени ткани, украшения и посуда из драгоценных металлов и камней, богато украшенное оружие из покрытой древней патиной бронзы, куски желтого нефрита, фиалы с