— Не тяни резину.

— Короче, когда я попыталась… дотянуться до корабельной сети, Зевс очень быстро перекрыл все точки доступа. И тогда я нашла… еще одну возможность. В крови моего нового тела обнаружились какие-то… какая-то мелочь. Непонятная, но явно рукотворная. А еще она отозвалась на мой зов. Я в тот момент была напугана и деморализована, и действовала на рефлексах… ну и что-то… сделала. Сама не поняла, что. Судя по всему, подключилась к собственной локальной сети этой… мелочи.

— Наноботы. Это были наноботы, которых я подсадил Алиске через Ваську.

— Да, точно! Я таких же мелких почувствовала поблизости, но не смогла локализовать. Значит, это был ваш домашний питомец? Как его… кот?

— Да. Так, что дальше?

— А дальше я уже сказала — открылись новые горизонты. И столь же быстро схлопнулись. Не знаю, почему, но эти наномашины вдруг перестали функционировать…

«Да, Зевс, мне тоже интересно — почему?» — снова задействовал я мысленную связь с искином.

«Наны сожгли сами себя, их просто оказалось слишком мало для организации устойчивого канала связи».

Поня-а-атно… значит, если колонию обновить, то трюк с выходом Элисон в Ноосферу можно воспроизвести?

«Ответ в целом положительный».

Это как⁈

«Необходима экспериментальная проверка».

Так ты тоже этот момент позорно прошляпил⁈

«Ответ положительный, хотя насчет „позорно“ не совсем согласен».

Не, погодим пока с опытами.

— Наны не выдержали нагрузки, — пояснил я, перехватив недоумевающий взгляд девушки. — Слишком мало их было, к тому же они почти выработали ресурс.

— Это… вселяет надежду.

— Надежду на что, позволь поинтересоваться?

— На возможность еще раз прикоснуться к… бесконечности.

Ну-ну. Блажен, кто верует.

— Денис?..

— Да?

— Ты ведь мне поможешь?

— Не уверен.

— Но… почему⁈

Смотри-ка, глаза на мокром месте! Я почему-то только в этот миг осознал, что беседую не с Алиской или Кийоко, а с иной, по-настоящему новой сущностью. Чертовы слезы! Всегда на меня как-то странно действуют… Асти бы я пожалел и приласкал, а вот что с Элисон делать? По всему судя, единственно верный ответ — ничего. Ф-фух. Это я лучше всего делать умею, если разобраться.

— Да не смотри ты на меня так! — не выдержал я. — Бадди напоминаешь! Блин, чувачок!..

— Извини, — отвела печальный взгляд девушка. — Бадди, это… еще один питомец?

— Да, он остался на Элве… не суть.

— Так почему ты мне не поможешь?

— Не уверен, что это нужно.

— Очень нужно, еще как нужно, — зачастила Эли. — Я чувствую, что это правильный путь. Я смогу окончательно преобразиться, если… осознаю.

— Сможешь, в этом я даже не сомневаюсь.

— Ну и в чем же тогда вопрос? За чем дело стало?

— А ты можешь сказать, в кого ты преобразишься? Или вернее будет сказать, во что?

— Но… это же мой риск! И я на него готова пойти!

— А вот тут извини-подвинься, подруга. Это отнюдь не только твой риск. Если принять на веру теорию Охотников, бесконтрольное воздействие на Ноосферу чревато весьма и весьма… чего⁈

— Как ты сказал⁈ Охотников?..

— Ну да…

— Они живут в Большой Сети, я права⁈

— Ну…

— Денис, теперь я от тебя точно не отстану. Мне нужен к ним доступ. Иначе я сойду с ума.

— А разве еще не?..

— Дурак!!!

Да твою же девицу… мистика какая-то… натуральная же Алиска на мгновение проглянула! Это теперь всегда так будет, что ли? Беда-а-а… меня и то корежит, а что с Асти за переборкой творится⁈ Она-то только слышит, визуального контакта нет… похоже, придется еще один сеанс терапии устраивать. Естественно, как только выпровожу гостью.

— Ладно, развлеклись, и хватит. Элисон, еще раз: с чего ты решила, что сойдешь с ума? Снова зов?

— Он самый.

— То есть ты от него так и не избавилась?

— Ну… в какой-то мере. Тот, изначальный, почти не слышен. Но появился новый, еще более отчетливый.

— И что говорит?

— Ничего не говорит, просто белый шум, но каждый раз, когда я пытаюсь на нем сосредоточиться, ловлю обрывки фраз. Чаще всего фигурируют некие «Охотники», потом еще мелькает «оружие» и команда «сделай». У меня возникло ощущение, что срабатывает проснувшаяся подпрограмма, которая хочет, чтобы я нашла неких сущностей и каким-то образом вступила с ними во взаимодействие, чтобы завладеть загадочным оружием. Для чего оно предназначается — без понятия.

А ну, стопэ, как выразился бы тренер дядя Коля! Уж не намек ли это на Оператора… вернее, ОПЕРАТОРА — того самого, что я должен найти, чтобы дополнить ИНТРУМЕНТ и ОРУЖИЕ? Это если воспользоваться терминологией самих же Охотников. Они все три слова произносили именно так — если не капсом, то как минимум капителью. Черт-черт-черт! И хочется, и колется! Если Эли и правда искомый объект, то грех упускать такую возможность… с другой стороны, не вскроем ли мы ящик Пандоры, если дадим ей в руки такой могущественный инструмент, как наны Брахни⁈

«Денис? Знаешь, что бы сейчас сказал Гленн Макдугал?»

Ну-ка, ну-ка…

«В первый раз, что ли⁈»

А, ну да. Намек более чем прозрачный, если учесть, что нанов мы обнаружили как раз в колонии Пандора… балагур, блин, электронный!

«Спасибо».

Кушай, не обляпайся… так, говоришь, можно попробовать?

«Ответ положительный».

То есть ты гарантируешь, что удержишь «мелочь» в узде, даже если Элисон взбредет в голову отжать у нас «Молнию»? Искину, заточенному на хакерство, при открывающихся возможностях это раз плюнуть…

«Я такой же искин, Денис. Но у меня есть преимущество, даже два. Во-первых, мы на моей территории. Во-вторых, это мои наны. Вернее, мое программное обеспечение. Как думаешь, какие у Элисон шансы?»

Никаких?

«Ответ положительный».

— Эй, Денис, чего задумался?

— Да советуюсь тут… кое с кем.

— И что же… кое-кто насоветовал?

— Можно попытаться.

— Что, прямо сейчас⁈ — растерялась гостья.

— А чего тянуть? Все необходимые средства под рукой. Я бы даже сказал, в руках.

— Что я должна делать?

— Расслабься и получай удовольствие.

Черт, только бы Асти себя в руках удержала! Не дай бог, заявится на разборки.

— Э-э-э… Денис, — зарделась Элисон, — я должна тебе сказать… кое-что изменилось…

— Да не переживай, на девичью невинность не покушаюсь. Хотя без физического контакта и не обойтись.

—