- Мрачновато, - сказал первый гость. Игнорируя невесомость, он встал ногами на пол и утвердился там. Словно реагируя на голос, аварийное освещение медленно сменилось полноценным дневным, а вернее, хорошей имитацией приглушённого дневного света.

- Это ты? - спросила его спутница, зависнув в воздухе под углом и чуть сощурясь.

- Нет. Само загорелось. Но где обещанная встреча?

- Прощенья просим, но фанфар и полуроты караульных гвардейцев мы так и не завели. Приветик всем, любезнейшие гости!

Клаус и Ари дружно уставились на полупрозрачную фигуру. Один из призраков базы явился перед ними в стиле, свойственном большинству приличных призраков: бесплотно.

- Лим?

- Я - это Лим, а Лим - это я, - призрак, изображающий оригинал в пропорции один к одному, поклонился - и на время поклона оделся какими-то сложными архаичными одёжками, цветастыми чуть не до безвкусия, густо покрытыми вышивкой. Выпрямился - и диковинный костюм исчез без следа, вновь сменившись обычным комбезом "под скаф". - Идите за мной.

- Ты доппель, что ли? - спросил Клаус.

- Разумеется.

Лим медленно, в темпе обычного шага, летел перед гостями спиной вперёд.

- Но я думал, что доппели - часть информационной среды, Сетевые двойники...

- Это лишь часть правды. Как видишь, некоторые из нас могут неплохо существовать и вне Сети... хотя обычный мир для нас не так уютен, как материнская среда. Здесь, в Поясе, нет нужды в мимикрии, здесь все свои; вот мы и летаем, где хотим.

- Все свои? А кто тут вообще есть, кроме нас?

- Да одни доппели в основном. А кроме бесплотных - Джинни. Но с ней не побеседуешь, ибо у неё здесь, кроме плоти, нет ничего.

- По иным мирам гуляет?

- По своему миру. Да. Первой сюда примчалась - и сразу в саркофаг. Вы-то, надеюсь, не сразу ринетесь в погружение?

Клаус и Ари переглянулись.

- А ты можешь предложить альтернативу саркофагу? - чуть натянуто спросил Клаус.

- Есть тут одно незаконченное дело, требующее вмешательства живых... - довольно уклончиво протянул доппель Лима.

- Какое дело?

- Зачем гнать лошадей? Нет, мы спешить не будем. Сперва, как положено, мы вас накормим, напоим, отмоем, и уж тогда...

- Шутник, - хмыкнула Ари. Но возражать против заявленной программы не стала. На скауте со всеми тремя пунктами заявленной программы - едой, питьём и мытьём - были... сложности. Может, космены на спартанские мелочи быта вовсе не обращали внимания; увы! ни Клаус, ни тем более она урождёнными косменами не являлись.

- Кара.

Клаус прищурился.

- Мне уже интересно. Я то и дело вскользь слышал про эту Кару, но понятия не имею, в чём дело. Видимо, Наставница решила, что...

- ...меньше знаешь - крепче спишь, - закончил за него Лим. - Вот только из-за драной комиссии четырежды и пополам драного Надзора Анжи пришлось многое отложить.

- Даже то, что нельзя откладывать, - сказал доппель Светланы.

Клаус и Ари снова переглянулись.

- Можно ближе к теме? - попросил Клаус. - Мы, знаете ли... спешим.

- Всё достаточно просто, - сказала Светлана, пожимая плечами. - Кара - почти такой же шейд с большими нераскрытыми возможностями психики, каким до вмешательства Группы был ты. Но в случае с ней имеется ряд осложнений.

- То есть?

- Твои родственники - лайты достаточно заурядные. А Кару угораздило родиться в семье с... традициями незаурядности, так скажем. Это больше похоже на клан, чем на семью. И они крепко спаяны друг с другом. А чужих держат на расстоянии.

- Что-то вы темните. Недоверчивые лайты? Да где ж такое видано?

Настала очередь Лима и Светланы обменяться взглядами.

- Видите ли, - с настораживающей серьёзностью сказал Лим, - клан Эсу - один из кланов элиты. Высший свет, если вы понимаете, что я имею в виду.

Клаус покачал головой, а вот Ари кивнула, и Клаус, обменявшись с ней посылами, тоже кивнул - медленно, задумчиво.

- Большинство лайтов получает свои простые удовольствия простыми способами. Но элита знает и другие пути. Например, удовольствие осознавать свои выдающиеся качества. Быть умнее других приятно, не так ли, Клаус? Быть богаче, быть влиятельнее, быть информированнее, обладать рычагами воздействия - и явного, и тайного... да что там! Можно считать подтверждённым фактом, что комиссию Надзора направили для расследования деятельности Группы лишь потому, что Наставница заинтересовалась Карой Эсу. Ну а Тибо Эсу заинтересовался персонами, появившимися в окружении его несчастной дочери. С известным результатом.

- Ну и кто такой этот... Тибо?

- В первую очередь - врач, - перехватила эстафету Светлана. - Очень хороший врач. Под его началом трудится целый научно-исследовательский институт. А если учесть, как трудно в нынешние дни повального равнодушия набирать персонал для творческой работы, Тибо следует признать и выдающимся лидером. Впрочем, не последнюю роль в деле играют его связи. И его пациенты. Вы помните эксперта-симбомеха Неттеля Вири? Ага, правильно. В НИИ, руководимом Тибо, ещё и не такое делают. Вернее, не таких. И не только для Этического Надзора.

Клаус и Ари снова переглянулись.

- Всё это занимательно, - сказала Ари, - но при чём тут мы?

- При том, что на данный момент вы - едва ли не единственные, кто может помочь Каре. Она переживает очередной кризис. И имеет шансы вообще не пережить его, если оставить всё, как есть. Вы поможете нам?

- А если нет, вы не дадите нам воспользоваться саркофагами? - в лоб поинтересовалась Ари. Глядя на неё, Клаус подумал, что в данный момент она совсем ему не нравится.

Совершенно.

- Дадим, - ответила за двоих Светлана. - Никакого шантажа. Мы не имеем морального права заставлять вас делать что-то ради незнакомой, в глаза никогда не виданной девицы. Мы можем только просить. Вы в любом случае ляжете сейчас в саркофаги, но...

- Но отправитесь или на Седое Взморье, - закончил за неё Лим, - либо в места, расположенные много ближе. Решайте.

- Почему именно мы?

- На то есть много причин. Например, вы не имеете прямых связей с Группой и никогда раньше не пытались контактировать с Карой. Ну, и ещё потому, - добавил доппель Лима, - что на данный