Валентина смотрела на неё с ужасом.

- Ты безумна, Наставница! Безумна!

Хлопок в ладоши. Снова пресс тишины, снова сминается мир... вспышка! Обыденность занимает своё законное место, словно никакого "перемещения" не было и в помине.

- Ну уж нет, - спокойно и устало сказала Анжи. - Отделаться от меня так просто? Не выйдет. Попробуйте только объявить меня недееспособной из-за психических отклонений публично, и я немедля потребую освидетельствования комиссией независимых врачей. А там увидите...

Ответственный инспектор пошла на попятную. Видимо, тоже не сомневалась, каковы будут результаты этого самого освидетельствования.

- Я... ну... не в том смысле.

- А в каком? Выражайтесь яснее, - издевательски добавила Анжи.

Лицо Валентины вспыхнуло гневным румянцем.

- Вы собираетесь этими вашими выходками перетянуть нас на свою сторону? Что и говорить, план просто гениальный!

- Ладно. Скажите сами, что могло бы убедить вас оставить Группу в покое.

Резкая смена тона и быстрая фокусировка сделали своё дело. Наставница прочла ответ в душах растерявшихся на миг Валентины и Неттеля с ясностью, не оставляющей места сомнениям. Они-то ещё могли колебаться, но Анжи уже точно знала, каково будет их решение.

- Вот как. Что ж, оставляю вас вашим страхам. Прощайте.

Быстрый рубящий жест, ватная глухота, яркая вспышка. Проморгавшись в очередной раз, эксперт и инспектор Этического Надзора обнаружили, что остались одни.

23

Древняя крепость, называемая Гнездо Ветров, стояла немногим севернее Сплетения. История её была бурной и долгой, как история самого Сплетения, с которым Гнездо Ветров было связано неразрывно. Крепость сторожила Перевал Орлов, за которым лежали плодородные равнины севера и востока; и все, кто проходил через Сплетение, будь то одинокие странники, торговые караваны, армии очередной империи или орды разновидных демонов, должны были или доказать хозяевам крепости свою добрую волю, или повернуть назад.

Или быть уничтоженными.

Потому что ничуть не меньше своего расположения, неприступности и долгой истории славилось Гнездо Орлов магической Силой, которой обладали его хозяева.

Нынче правил крепостью не хозяин, а хозяйка, и правила уже без малого столетие. Впрочем, для неё то был не срок. По крови своей она была отчасти джиннией, повелительницей Воздуха, Вод и Светлого Огня. А джинны, как все стихийные духи, существа вечные.

В госпоже Тамисии кровь джиннов явно была сильнее, чем кровь смертных. И даже более того: иные деяния хозяйки Гнезда Ветров были бы под силу разве что небожителям. Об этом стали говорить открыто девяносто лет назад, когда Майрот, стареющий и упускающий поводья власти хозяин крепости, возревновал к изначальному могуществу и неувядающей молодости супруги. А возревновав, убил Тамисию ударом в спину. Хотя джинны не стареют, убить их не так уж трудно. Момент казался Майроту подходящим: в ту пору к стенам Гнезда подступил большой отряд элементалей огня, ведомый королями ифритов - а всем хорошо известно, что повелители Ада, Жара Глубин и Тёмного Пламени являются естественными врагами джиннов. Убийство, таким образом, можно было свалить на них.

Двух вещей не предусмотрел старый маг. Смерть Тамисии едва не потянула за собой его собственную. Короли ифритов почуяли, что магическая защита крепости, державшаяся в основном на заклятиях убитой, ослабела. Почуяли и атаковали. Пытаясь остановить их, Майрот беспрестанно черпал из магического резерва, накопленного Замковым камнем, но всё равно не удержал внешние кольца стен. Запершись в донжоне вместе с уцелевшими защитниками крепости, он готовился к бегству или гибели, когда убитая Тамисия вернулась. И как вернулась! Очистительным вихрем прошла она над перевалом, держась в воздухе так же легко и естественно, как облако. Излучаемый ею свет выпил силы захватчиков. В ужасе бежали они обратно к Сплетению. Так была отбита одна из опаснейших за всю историю Гнезда атак. И надо ли удивляться, что Майрот, воочию видя истинное могущество госпожи Тамисии, поспешил раскрыть зеркальный переход и бежать прочь, подобно ифритам?

...нынче над крепостью танцевала снежная буря, принесённая южными ветрами с горных вершин. Сплетение молчало, а хозяйка Гнезда предавалась отдыху после очередного магического эксперимента. В своих уютных покоях, богато украшенных диковинами со всего света, она слушала неторопливую тихую музыку и пение барда по прозвищу Серебро, загостившегося в Гнезде ради полночной синевы её глаз.

Но внезапно мечтательность Тамисии исчезла. Вскочив, она с грацией, унаследованной от родичей по Воздуху, бросилась к внешним воротам. Вихрем, бурей, молнией проносилась она по коридорам и переходам. Но как ни быстра была она, а всё же громкий стук в ворота раздался прежде, чем она успела достичь внешнего кольца стен и крикнуть воротной страже:

- Открыть! Настежь!

Магия Тамисии ненадолго усмирила буран, превратив его в обычный густой снегопад. В наступившей тишине все обитатели Гнезда Ветров, находившиеся достаточно близко, могли видеть и слышать преудивительную сцену. Великая волшебница, победившая смерть, страж Перевала Орлов, хранительница Замкового камня, обладающая ещё десятком громких титулов, - госпожа Тамисия низко поклонилась довольно обычной с виду смертной женщине, вошедшей в ворота крепости. Поклонившись же, приветствовала её так:

- Счастлива видеть вас, Наставница.

Вошедшая в ворота подошла к Тамисии. И наблюдатели не сдержали изумлённого вздоха, заметив в глубине глаз, обращённых к их госпоже, жалость.

- Видеть - возможно. Но слова мои счастья тебе не добавят.

Помолчав, таинственная женщина, явившаяся неведомо как и откуда, добавила на языке, который в этом мире кроме неё могло понять только одно существо:

- Просыпайся, Джинни. Просыпайся. Пора!

Чон оказался настоящим кладезем сведений. Но, что ещё важнее, он оказался достаточно деликатен, чтобы "не замечать" некоторых странностей в поведении Ари. А она с великим удовольствием, слегка переигрывая, изображала удивляющуюся всему подряд девчонку из глухой провинции. Клаус это вполне одобрял: на фоне искреннего интереса к тому, чему он и сам с удовольствием удивлялся, было куда легче скрыть не менее искренний, но куда более странный интерес к общеизвестным вещам. Пока что им с Ари удавалось более-менее успешно водить Чона за нос. Он с самого начала считал их не такими, как все - ну и пусть.

Тут всё дело в пропорции.

Тандем в этом деле оказался прямо-таки спасением. С помощью незримой связи можно было тайно для Чона сообщать Ари то, что все обитатели этого мира узнавали самое позднее лет в тринадцать, ну и указывать, о чём можно говорить свободно, а каких тем и каких предметов лучше избегать. Конечно, с кем-то другим этого было бы недостаточно, но Ари, княжья дочь, выросшая в довольно-таки враждебном окружении, с рождения была вынуждена