Внезапно рухнув на колени, Эмо всхлипнул совершенно по-детски.

- Уважаемая Наставница, простите недостойного! Умоляю, накажите меня по всей строгости, но не... не...

Воля Анжи, преломившись сквозь призму почти обычного кинезиса, подняла Эмо, заставила его встать прямо и открыто посмотреть ей в лицо. Тот пытался воспротивиться нажиму, но куда там! Преодолеть полноценный кинетический импульс Наставницы для него было не легче, чем ей самой одержать верх над Эмо в "чистом" спарринге, когда всё решают физическая сила, воля и отработанные навыки бойца.

- Прекрати. Ты всё равно не заставишь меня рассердиться. Но, видимо, я плохая Наставница, если за все эти годы ты так и не понял, чего я жду от тебя.

- Наставница?

- Ты же человек, Эмо! Ты живёшь, дышишь, испытываешь чувства и торишь свой Путь. Во всяком случае, тебе следовало бы это делать. Но почему Рокас, Алия, Светлана, Юрген и все остальные летят рядом со мной, как птицы, а ты летишь вроде в ту же сторону, но как стрела? Они прозвали тебя Ящиком. Ты это знаешь. И даже это не заставило тебя задуматься!

- Наставница!

- Да, я Наставница! - согласилась Анжи, с трепетом душевным слыша быстро усиливающийся треск скорлупы, внятный ей одной. - Но плох тот учитель, ученики которого не смогут или не захотят превзойти его достижения. Мой выводок готов указывать путь другим, иначе я отложила бы исполнение плана "Расширение". Но разве стрела может возглавить собственную стаю?

Кожа, волосы и даже глаза Эмо засияли тёплым красноватым светом. Не ожидавшая подобного, Анжи выпустила его из тисков своей овеществлённой воли, но Эмо даже не покачнулся. Его сенс изливал в мир чистейшее сияние, настолько мощное, что причиной его могла показаться наркотическая стимуляция в полусмертельной дозе. Глядя в глаза Наставницы, Эмо поклонился ей, как равной. Но даже упав ниц, свернувшись клубком и целуя пыль у её ног, он не мог бы выказать большего почтения.

- Я понял, - сообщил он ей совершенно несвойственным ему прежде тоном, мечтательным и прозрачным. - Я понял!

- Не задавайся. - Анжи улыбнулась. Почти незаметно, зато впервые за долгое время полностью искренне и легко. - Начал понимать, так будет вернее. Долго же я ждала твоего третьего рождения, друг.

- Друг! Вы... ты оказываешь мне великую честь. Могу ли я считать... - Эмо запнулся. Вгляделся в лицо Наставницы - и засиял ещё ярче. - Спасибо тебе, спасибо!

- Настоящая дружба выше благодарностей. Что ж, теперь я спокойна.

Обойдя Эмо, она направилась к дверям. Но приостановилась на краткий миг, когда в спину ей тихо, на грани слышимости, шепнули:

- Удачи!

- А вот за это - благодарю, - сказала она, выходя.

- Что скажешь?

- Пока - только одно. Мы нашли гораздо больше, чем искали...

- ...но меня это не радует.

- И меня.

Валентина Лапина, инспектор, и Неттель Вири, эксперт, не глядели друг на друга. И свои сенсы оба свернули по максимуму. Всё равно получить какое-либо удовлетворение ни от прямых взглядов, ни от касания сенсов им не светило.

- Ты так и не смог идентифицировать Ари?

- Нет, не смог. А ты добилась успеха, разговаривая с детьми?

- Не добилась.

После тягостной паузы Валентина заговорила ещё неохотнее:

- Это странные дети, Тель. С ними интересно... и страшно. Они не по годам умны, талантливы, самостоятельны. Но ни ум, ни талант, ни самостоятельность - ещё не залог счастья. Скорее, наоборот. Нам ли этого не знать!

Эксперт тихо вздохнул. Да уж, они знали. Ещё как знали!

- Тина, не сгущай краски. Всё-таки, если верить Наставнице, все или почти все дети Группы - потенциальные, а то и бывшие шейды. Можно ли требовать от них большего?

Валентина вскинулась. И даже взглянула на Неттеля Вири прямо:

- Ты не понимаешь! Да, от этих маленьких негодяев нельзя требовать той же общительности, дружелюбия и тепла, которые обычны для нормальных детей. Но они же не хотят быть нормальными, Тель! Ты понимаешь? Им нравится то, что они собой представляют, и они не хотят покидать Группу! Эта Наставница подсунула им набор совершенно вывернутых ценностей!

Эксперт позволил себе кривоватую улыбку.

- Ты хочешь сказать, что им нравится быть умными, талантливыми и самостоятельными?

Сквозь поблёкший внутренний свет Валентины жадно облизнулась почти полностью задавленная память - чёрная, бездонная, полная боли и отчаяния. Неттель заметил это, и полинявшая улыбка облезла с его лица, как обожжённая кожа с волдыря.

- Другое важнее, - сказала инспектор Лапина бесцветным голосом, снова глядя куда-то мимо. - Я спрашивала у них, хотят ли они быть счастливыми.

- И что?

- Половина ответила "да". Но так равнодушно, словно в мире есть вещи куда важнее, а радость и счастье идут где-то во второй десятке: есть - и хорошо, нет - и ладно, обойдёмся без. Другая половина заявила, что наше счастье (не их собственное счастье, а "наше", ты понимаешь?) нисколько их не интересует. А один, по имени Юрген, посмотрел этак неприятно и спросил в ответ: вам что, хотелось бы научить нас лгать?

Эксперт поёжился. Воображение у него было живое. Кроме того, мальчишка, отвечающий таким вот образом на проявление искреннего интереса и заботы... брр!

- Ну и что ты предлагаешь?

Валентина ответила решительно, словно заранее всё обдумав и взвесив:

- Нельзя позволять Наставнице продолжать в том же духе.

- Почему?

- Что значит - почему?

- Ты что, Тина, в самом деле не понимаешь? Ладно, сформулирую иначе: кому будет хуже, если Анжелика Недеева будет "продолжать в том же духе"?

- Детям, конечно. Она дизадаптирует их, роет ров и строит стену между своей Группой и всем остальным человечеством.

- Категорично. Но не кажется ли тебе, что дети Группы будут против, если ты попытаешься отнять у них Наставницу?

Валентина вздохнула.

- Будут. И вот этого я не понимаю. Как эта... женщина, не будучи ни доброй, ни открытой, ни сострадательной, ухитрилась заслужить настолько сильную и дружную привязанность? Они все готовы предпочесть её родителям, братьям, сёстрам и другим близким. Они только что не молятся на неё. Из старших многие были бы счастливы спать с ней! Но почему?!

- Может быть, потому, что она лучше понимает их?

- Может быть...

Вздохнув, Валентина сказала:

- Если что-нибудь