– Я тоже хорошо помню легата Кастула… – тихо промолвил Марк.

– Ты? – поразился Фабий. – как ты можешь помнить этого человека?

– Я не просто помню его! – горячо воскликнул юный легионер. – Он был моим наставником и другом, учил воинской премудрости, когда я был ещё совсем ребёнком. Я находился рядом с ним, когда наши войска освобождали Рим, он умер на моих руках, и перед смертью передал свою брошь воина Первого Римского Легиона! Я поклялся не расставаться с ней, чтобы стать достойным своего учителя и друга!

– Ты был учеником и другом самого Кастула! – воскликнул Фабий. Протянул юноше брошь, и тихо добавил. – Носи её рядом со знаком нашего легиона, я разрешаю это своей властью. Будь достоин памяти своего учителя, и не посрами звание его друга. Иди!

Когда Марк вышел, старый вояка повернулся к опциону, и, покачав головой, произнёс.

– Ты, Ганнибал, достойный и уважаемый воин. Но пришёл к нам позже, и не застал время становления новых римских легионов, которые возродил легат Кастул. Я провоевал рядом с этим человеком больше двадцати лет, но не стал его другом, а этот мальчишка на поле боя принял его последнее дыхание, и великую память… Пусть носит этот знак, я не вправе запретить ему…

– Но ведь это нарушение дисциплины… – начал было опцион, но командир остановил его взмахом руки.

– Мой приказ остаётся в силе… Можешь идти, опцион Ганнибал.

* * *

Через некоторое время Марк получил право на увольнение в город. Систему регулярных увольнений недавно ввёл его отец, император Алексий, и теперь даже новобранцы могли провести выходной день в Риме, посетить какую-нибудь попину, термы, и даже лупанарий. Конечно, Марк не собирался тратить свой выходной от строевых занятий день на подобные пустяки, а сразу помчался к дядюшке Публию.

Толстяк с сожалением поведал, что его друг Рем был здесь на прошлых выходных, поэтому надеяться на скорую встречу друзей не стоит. Не появлялась в корчме и Агриппина, но это было понятно – что толку постоянно спрашивать о своём приятеле, который не распоряжается собственным свободным временем, и не может заранее сказать, когда его ждать.

Марк снова отправил мальчишку с запиской к Агриппине. Вскоре тот вернулся, принеся нерадостные вести: девушка с родителями уехала в гости к каким-то родственникам и приедет только вечером. Молодой легионер щедро заплатил мальчишке, велел дожидаться девушку возле дома, и когда она приедет, любыми путями передать ей, что ожидает её у дядюшки Публия. А пока надо навестить родителей! Полдня на это вполне достаточно, чтобы после обеда засесть в корчме и ждать Агриппину.

Мама с братом были дома, отец ушёл по государственным делам. Марка встретили восторженными восклицаниями со стороны Валерия, и охами матери: «Как похудел бедный мальчик!». Тут же были мобилизованы повара с прислугой, и легионера усадили за стол «набираться сил». Надо сказать, что от голода Марк вовсе не страдал: в их контубернии вопросами пищевого довольствия заведовал изворотливый и хитроватый крестьянский сын Лукиан, который умудрялся в любых обстоятельствах добывать у интендантов всякие припасы и организовывать приготовление пищи для своих контуберналиев.

Ели легионеры всегда хоть и неизысканно, но весьма сытно, а что касается некоторой стройности и отсутствия полноты, то это вполне объяснялось их подвижным образом жизни и большими затратами мышечной энергии. Разумеется, все эти доводы ничего не значили для матери, и она с энтузиазмом принялась откармливать своего «бедного мальчика».

Валерий в это время с восхищением рассматривал доспехи старшего брата, его шлем и пояс, пытался примерить на себя. Но при этом Марк видел, что при всём восхищении, для мальчика это просто красивые и необычные игрушки.

Время близилось уже к полудню, и Марк начал беспокоиться, придёт ли домой отец, и если придёт, то когда? А пока он пытался отвечать на вопросы матери о своей жизни в легионе. Это было нелёгким делом – маму интересовали детали быта: где спит её сын, как питается, не обижают ли его командиры и старшие товарищи.

Но разве она поймёт и прочувствует суровый быт легионера? Разве расскажешь ей о том, что после всех ежедневных трудов и состязаний, он совершенно не чувствует жёсткость своего матраса, так как засыпает, не всегда успевая уронить голову на подушку? Разве постигнет она все тонкости суровых мужских взаимоотношений с соратниками-легионерами, бесконечные придирки служаки-опциона, захватывающий дух соревнования с Примиусом Юлием?

Нет, подобные вещи может понять только мужчина, воин, такой, как его отец! Долго ли его ждать? О, вот и он! Они успеют поговорить, и можно будет бежать в корчму дядюшки Публия, вдруг Агриппина уже освободилась?

Император Алексий явился домой в мрачном расположении духа. Он приветствовал сына, а на вопросительный взгляд жены развёл руками и сказал:

– Сегодня утром умер папа Лев.

– Как? – воскликнула Марина. – Папа Лев умер? Что произошло?

– Он был уже старым человеком, долго болел, но толком не лечился, и рано утром его не стало. Мне очень жаль, я потерял не только хорошего друга, но и верного союзника. Папа занимался вопросами веры и Римской Церкви, но при этом всегда беспокоился об укреплении нашей Империи. Он поддерживал меня во всех вопросах, хотя знал, что я не верю в его Бога. Это был удивительный человек, и мне очень не будет хватать его. И не только мне, но всей Римской Империи. Мы не знаем, кто займёт его место, но в любом случае, это будет неравноценная замена…

– Как он встречал нас в Риме, когда мы бежали от бунта язычников! – на глазах Марины блестели слёзы. – Ты помнишь, Марк? Несмотря на свой высокий сан и колоссальную занятость, он сам водил нас по Риму, рассказывал интересные и удивительные вещи. Он просто излучал доброту и любовь, и при этом не старался перетянуть нас в свою веру.

– Да, это его характер. Для Папы был важен сам человек, он во всех видел своих братьев и сестёр, и он любил нас всех… – император повернулся к Марку, – ты в увольнении, сын?

– Да, папа, сегодня до вечера.

– Тогда идём в мой кабинет, пообщаемся на государственные темы, – он слабо улыбнулся, – а потом мне надо будет вновь идти в Сенат, да и тебе, наверное, не терпится встретиться с друзьями.

– Как твои успехи в легионерской премудрости, как служба? – Алексий устало опустился в кресло за своим