— Грифонов, единорогов и мантикор? — вслух переспросил он. — Ты это сейчас серьёзно?

Миа едва не подпрыгивала, словно маленькая девчонка, которой уже завтра обещали подарить пушистого котёночка.

— Ещё как! Ты только представь ударные отряды всадников на подобных зверях!

Глядя на неё, Лёха невольно улыбнулся. Всё же любовь тиаматцев к разного рода зверью была неистребима.

— С грифонами и мантикорами понятно, — согласился он, — это фактически военно-воздушные силы, не скованные наличием эгид. С саблезубами тоже ясно — они сами по себе могучие боевые единицы. Но единороги-то чем лучше обычных лошадей?

— Примерно тем же, чем чистокровные эльфы лучше людей, — довольно объявила Миа. — Другая структура мышц и костей, преимущество в силе и выносливости.

— А ещё их можно есть! — встрял в разговор Богдан и шумно сглотнул.

Как и все пустотники, которым достались тела чистокровных эльфов, он страдал от растительной диеты, медленно и мучительно приучая организм к крошечным порциям мяса.

— Да, их плоть — пригодный для питания эльфов животный белок из родного мира, — подтвердила Миа.

— Бешбармак из единорога! — радостно воскликнул Богдан. — И колбаса!

Его восторг Лёха понимал, но не разделял. Пустотники и так и эдак были лишены магического дара, даже если вселялись в тело кого-то из могущественных некогда Старших. И хоть всю жизнь проведи на строгой диете из амброзии — толку не будет. Потому пустотникам, пусть и после длительного периода адаптации, годилось в пищу местное мясо.

А вот эльфам… Им, пожалуй, понравится идея разнообразить рацион.

— Я правильно понимаю, что эльфы смогут есть это мясо и не терять магический дар? — уточнил Стриж.

— Ага, — подтвердила Миа.

— Но у них и раньше были саблезубы, — не понял Лёха. — Что мешало есть их?

— Есть священных зверей предков⁈ — искренне возмутилась Ниэль.

Несмотря на отчётливое понимание реальной истории и роли «великих предков», она временами выдавала что-то из заученных с детства истин. Не так просто перечеркнуть и выбросить всё то, чему тебя учили с детства.

— Поголовье саблезубов невелико, — пояснила куда более прагматичная Миа. — Местное питание не оптимально для них, потому саблезубы приносят потомство редко и в небольшом количестве. Зверей не хватало для более важных нужд, так что источник мяса получился бы скудный и быстро иссяк.

Тут она сменила тон с академического на обычный и спросила:

— У кого вообще поднимется рука убить такого славного пушистика ради мяса?

— А на единорога, значит, рука поднимется?

Миа лишь развела руками:

— Всё же питание копытными травоядными в традиции у большинства людей. С этим, думаю, свыкнемся.

— А я вот надеюсь, что грифоны на вкус похожи на курятину, — мечтательно протянул Богдан. — Как подумаю о крылышках в острой панировке…

Он мечтательно закатил глаза.

— И просто жажду узнать, какова на вкус мантикора, — продолжал делиться гастрономическими фантазиями новичок.

— Предки подарили нам возможность летать, а вы думаете только о том, как набить брюхо! — возмутилась Ниэль, но громкое урчание в её животе несколько испортило впечатление от вспышки праведного гнева.

— Повторишь эту проповедь, когда почувствуешь запах жареной курятины, — ничуть не смутился Богдан.

Лёха рассмеялся, представив, как принципы эльфов борются с чревоугодием. И что-то подсказывало, что высокое быстро падёт перед низменным.

Спор о телесном и духовном прервало появление Ареса.

— Командир, дозорный на границе сообщает о движении армии церковников. Расчётное время прибытия к точке назначения — три дня.

Стриж посерьёзнел и коротко кивнул.

С тех самых пор, как они ввели аналог общения азбукой Морзе, оперативность получения информации из отдалённых районов выросла в разы. Простая система, состоявшая из следящего артефакта и шкатулки с плетением тишины, прижилась не сразу.

Местные долго привыкали и к самой концепции, и с переводом привычного текста в точки и тире. Наблюдателю требовалось сперва предельно лаконично изложить сообщение, затем перевести его в точки и тире согласно созданной пустотниками инструкции, а уже после использовать шкатулку.

Плетение тишины блокировало связь артефакта с магом, но стоило приподнять крышку, как связь восстанавливалась. Краткое поднятие — точка, длительное — тире.

Не каждый сумеет безошибочно исполнить нужную последовательность.

Да и с приёмом сообщений не обошлось без сложностей. «След» можно было завязать лишь на одного конкретного мага, заменить которого на смене никто попросту не мог. И что делать, если сигнал от артефакта пришёл во время сна, или когда маг справляет нужду?

В результате решили выдавать каждому шпиону по три шкатулки, каждую из которых использовали в определённые часы. А маги дежурили в три смены, не отлучаясь от письменного стола.

По этой причине постоянную связь поддерживали лишь с самыми важными направлениями, куда не дотягивались Зеркальные пути. И одним из таких была граница с церковниками.

— Пора вежливо пожать соседям горло, — зло усмехнулся Лёха и вместе с Аресом зашагал к порталу.

* * *

Войско церковников с высоты выглядело впечатляюще. В памяти всплывали строки Киплинга: «змея ползла среди холмов, змея пехоты». Только вместо холмов — горный перевал. Торговый тракт, рассекающий хребет, служил границей между государствами. По нему змеились шеренги воинов — ровные, глухие, бесконечные.

Стриж наблюдал сверху. Спокойно, как хирург перед первым разрезом. Он ждал, размышляя об идеях. Потому что всеми мирами — всегда и везде — правят идеи.

Даже за примитивным правом сильного стоит не кулак, а мысль, придающая направление кулаку. Обёрнутая в лозунг, в доктрину, в Священное Писание. Убивать ради справедливости. Вбомбить другую страну в каменный век ради установления там демократии и прав человека. Резать глотки неверным во имя «истинной» веры.

Но будь то идея всеобщего равенства и абсолютной свободы, идея чистоты души и помыслов, или идея лучшей жизни — все они обычно приводят к одному результату. Кровопролитию.

Церковники не были исключением. Их идея проста и безжалостна, как лезвие: магия — дар богов, обернувшийся проклятьем после их ухода. Теперь она калечит ткань реальности, приводит демонов в мир, разрушает естественный порядок. Значит, магов надо искоренить.

Вечный сценарий: найди виноватого, дай людям врага — и правь ими вечно.

Церковники так и делали, не особенно порываясь объединиться и пойти реальной войной на погрязших в греховной магии соседей. Бряцали время от времени оружием, устраивали