— Что с Дану? — спросил подлетевший Лёха, осторожно ставя Дарана в последнюю уцелевшую золотую колесницу.

— Пока жива, — коротко отозвался Вэон, указав вверх.

Разобрать что-то сквозь прикрывающую поле боя огненную сеть и мельтешение крылатых тел было сложно, но небо то и дело озарялось яркими всполохами. Похоже, запас боевых артефактов в седельных сумках Дану ещё не иссяк.

Хоть одна хорошая новость.

— Ариман?

Вэон молча указал рукой другое направление.

Императора Лёха разглядел с трудом — здоровенных туш в мешанине чешуйчатых тел хватало. Окружённый демонической свитой, Ариман снова жрал отчаянно кричащих людей и эльфов. Откуда он взял живых пленников выяснилось очень скоро. Змее-нетопырь спикировал к земле, подхватил лежащего раненого и тут же взмыл под самую огненную сеть, взяв курс на Аримана.

А на спине у того рос и набухал горб, не предвещая ничего хорошего.

— Есть идеи, что за дерьмо там творится? — спросил Стриж, но Даран, не обладавший ни эльфийским зрением, ни визором эгиды деталей не разглядел.

Пришлось коротко обрисовать ситуацию.

— Он поглощает биомассу для перестройки тела, — приглядевшись, предположил Арес. — Может, он сейчас уязвим, раз пополняет силы?

— Возможно, — согласился Вэон, уловив общий смысл слов репликанта. — Он уходит от столкновений с Древней и её драконом. А теперь она слишком занята хищными стаями, чтобы сосредоточиться на охоте за единственной целью.

— Меня больше интересует, почему он не повторяет тот убийственный номер с пожиранием душ, — обеспокоенно проговорила Миа.

Лёха нашёл губами трубочку гидратора, глотнул сока амброзии и зло процедил:

— Вряд ли из гуманных соображений. Либо у этой способности есть какие-то неочевидные ограничения, либо она требует особой подготовки.

— В прошлый раз он применил её сразу и без видимой подготовки, — засомневалась Миа. — И даже вмешательство Дану спасло не всех. В чём причина?

— Давайте у него и спросим, — в глазах Стрижа горел злой азарт. — Что бы он сейчас ни делал, это не обернётся ничем хорошим для нас. Раз Ариман жрёт раненых, а не пытается выпить души разом у всех, значит, по каким-то причинам пока не может. И наша позиция лучше, чем в самом начале. Он пополняет ресурсы, значит, изрядно потратил их в бою. Нужно ему мешать и продолжать изматывать.

— Я в деле, — без колебаний отозвался Арес.

— Мы тоже, — не остались в стороне приземлившиеся рядом Харон и Явар.

Миа коротким кивком выразила согласие.

А вот Даран хмуро оглядел поле боя. Появление множества летающих противников стало неприятным фактором, и битва едва не скатилась в неуправляемый хаос. Сейчас ситуация начала выправляться, но сил едва хватало на сдерживание всё пребывающих орд демонов.

— Сейчас у нас нет возможности контратаковать, — мрачно признал Даран. — А если не закроем Разлом — и не будет.

— Что с Тиграми? — с тревогой спросила Миа. — Выжили?

— Большей частью, — неопределённо ответил Вэон. — Пытаются закрыть Разлом, но всё ещё безуспешно. Ариман постоянно уходит от боя, зная, что время воюет на его стороне. Их всё больше, а нас всё меньше.

— Именно поэтому нужно рискнуть и сделать что-то неожиданное, — решительно заявил Стриж. — Сейчас, пока у нас ещё остались силы. Взгляни сам: Ариман окружил себя защитой и жрёт, поглощая ресурс для трансформации. Не знаю, что за хрень он отращивает, но прямо сейчас она явно мешает ему двигаться. А когда он закончит — там будет нечто, что нам совершенно точно не понравится. Это может быть какое угодно дерьмо, вплоть до выводка потомков, способных жрать, расти и открывать новые Разломы.

Представив это, все ужаснулись. С озвученными аргументами сложно было спорить. Рано или поздно им нужно что-то предпринять. И лучше рано, пока артефакты ещё не исчерпали запас энергии.

— Что вы предлагаете? — спросил Даран.

— Попытаться отвлечь и подставить под атаку дракона, — предложил единственную жизнеспособную идею Лёха. — А в процессе попытаться достать «клыком Василиска». Вдруг сработает.

— Как конкретно предлагаете его отвлечь? — хмуро уточнил Вэон.

— Летим туда всеми доступными эгидами, — выдвинул простой, но эффективный план Арес. — Скорости и манёвренности нам хватит, чтобы настигнуть Аримана, и при этом мы не настолько опасные цели, чтобы он драпал, как от дракона. Скорее всего, он воспользуется шансом прикончить нас. А вы тем временем деблокируйте Дану, чтобы она занималась не тучами мошкары, а основной целью.

— Вэон, — Даран бросил взгляд на эльфа, — сколько у тебя эгид осталось в строю?

— Две, что были в моём прикрытии, практически целы, ещё три повреждены, едва летают, — доложил тот.

В отличие от пустотников, большую часть времени находившихся на довольно спокойном участке битвы, эльфы успели пострадать гораздо сильнее.

— Пусть продолжают прикрывать вас, — решил Стриж, бросив короткий взгляд на Мию. — Должно хватить и нас пятерых.

Брать подругу с собой в самоубийственную атаку он отчаянно не хотел, но особого выбора не было. Уроженка мира смерти совершенно точно не послушает его просьб остаться в безопасности. Да и какая здесь может быть безопасность? Если они преуспеют, то получат шанс выжить, а если нет — умрут все, просто чуть позже.

— Пошли одну эгиду к Дану, сообщи, что мы попытаемся связать Аримана боем и подставить под её удар. Пусть будет готова к решительной атаке.

Идея была самоубийственная, но именно потому могла сработать.

— Слишком рискованно, — Даран мрачно оглядел пустотников. — С чего вы решили, что преуспеете там, где остальные потерпели неудачу? Это далеко не первая попытка убить Аримана с начала битвы.

— Мы гораздо мобильней всех остальных, имеем самый богатый опыт использования эгид и слаженности действий, — спокойно констатировал Стриж. — Эгиды могу создать огненный вихрь. Всего три раза до полной разрядки, но нас будет пятеро. Когда я применял огненный вихрь, демон во мне чуть не сдох. Это пламя имеет особое воздействие на тварей. Есть шанс, что оно хоть немного ослабит и Аримана. Мы точно сумеем спалить большую часть его свиты. А там я выберу момент и испытаю «клык». Если не сработает, мы всё равно создадим окно возможности для Дану.

На лице Дарана читалось сомнение. Потерять пятерых бойцов в эгидах, два из которых до этого прикрывали ставку командования, сейчас было бы опрометчиво. Но всё пребывающие полчища демонов не оставляли времени