Профессор, заканчивая речь, украдкой подмигнул Арду. Тот прежде уже слышал про исследовательские группы. Обычно в них пытались попасть те студенты, кто планировал продолжить образование в стенах Магистериума, дабы в будущем получить медальон Магистра. А там, десятилетия спустя, может быть и Старшего Магистра.

Так что особого ажиотажа данные группы не вызывали. Потому как с течением времени все меньше и меньше студентов искали себя в высокой науке и все чаще, по выпуску, отправлялись на заработки. Тем более в стране постоянно росла потребность в специалистах. Особенно в области инженерной и щитовой магии.

Март, год назад, не обманул и в этом.

— Вижу вы сомневаетесь, — профессор Конвел явно неверно истолковал заминку Арда. — Не беспокойтесь насчет вашего расписания, дорогой Ард, исследовательская группа собирается всего пару раз в месяц на совместных экспериментах и испытаниях. Остальное время мы ведем параллельные или же самостоятельные исследования. И раз уж вы не спрашиваете какое именно, то с радостью отвечу — вот уже на протяжении нескольких лет я пытаюсь разработать новый тип Лей-кабелей с повышенной пропускной способностью.

— Но, профессор, я ничего не смыслю в кабелях, — наконец подал голос Ард. — И материальная Лей-инженерия… прошу прощения за прямоту, но она стоит даже не на третьем месте в списке моих приоритетов.

Новый декан Общего факультета отчего-то поперхнулся. Конвел же, несколько секунд поиграв с Арди в гляделки, развел руками.

— Ничего не поделаешь, дорогой Ард. Попытаю свою удачу в следующем году, — с улыбкой и пониманием во взгляде, произнес профессор.

Он уже собирался подняться на ноги, как в дверь постучали. На пороге показался обладатель звезд четырех, снова четырех, шести и пяти лучей. Семидесяти лет, но необычайно моложавый, с густой, вечно блестящей из-за средства укладки, густой бородой. Он носил забавные остроносые, загнутые туфли, обильно душился, любил кофе, женщин куда младше себя, но старше студенток, а еще хороший джаз. В начале прошлого года они с Ардом частенько пересекались в « у Брюса», куда эн Маниш приходил, каждый раз, с новой пассией лет тридцати. Не старше.

Он был приятным собеседником и интересно рассказывал о своей родине — Священных Эмиратах Аль’Зафиры. Стране, где вместо травы — песок, а вместо гор — барханы. Профессор часто шутил и еще чаще сетовал на то, что ему, в юношестве, не хватило сил, чтобы зажечь пятую звезду и, из-за этого, вскоре он встретится с Вечными Ангелами.

Печать, которая позволяла Звездным магам разменивать больше двухсот лет, могла быть использована лишь магами шести и больше звезд.

А еще профессор обладал весьма витиеватой и странноватой манерой речи.

— Ох, дорогой мой, скребущий небеса и крыши, янтарно-глазый Арди, — словно не замечая остальных, профессор эн Маниш схватил руку Ардана и несколько раз встряхнул. — Вы, возможно, гадаете и недоумеваете почему я, запыхавшись и, даже, немного вспотев, так решительно искал встречи с вами, о оживший дух фонарных столбов. Вы, возможно, знаете, что в начале года профессора набирают исследовательские группы среди самых светлых и перспективных умов студенческого сообщества…

За спиной уроженца пустыни распахнулась дверь.

— Профессор Ковертский, — проскрипел уставший голос госпожи Эрдовой. — Дайте догадаюсь. Вам нужен студент Эгобар.

— Вы совершенно правы.

Спящие Духи…

* * *

— И ты что, матабар, всем им показал три пальца… отказал, тобишь-та? — Аркар залпом осушил едва ли не половину литровой кружки с элем.

— А у меня были другие варианты, орк? — вопросом на вопрос ответил Ардан. — Я в прошлом году уже пробовал объять необъятное. Спасибо. Больше не хочу. Вернее — хочу, но не стану. Тем более мне и своих собственных исследований хватает.

— Ладно, исследования, — утробно хохотнул полуорк. — Погнали… поехали, значит-ца, Конклав навестим.

Глава 50

Арди смотрел на то, как мимо проплывали дома центрального района. Такие важные, такие помпезные; каменные и изящные, разукрашенные и цветастые, словно дебютантки Новогоднего бала при дворе Императора. Сам Ардан такого события ни разу не видел, но вспоминал красочные описания Великой Княжны Анастасии, порой упоминавшей данное событие в своих письмах.

Анастасия…

Ардан посмотрел на запястье, где под манжетой сорочки спряталась метка Аллане’Эари, Сидхе Холодной Летней Ночи. Тополь сдержал свое слово наполовину лесного кота, наполовину Вилы. С того самого вечера, как верный соратник наследницы престола всея Империи увидел синюю метку, он больше не приносил писем.

Удивительно как то, что еще недавно казалось Арду неуместной, а зачастую и опасной авантюрой, теперь вызывало в его сердце тоску. Тянущую и гнетущую. С удивлением для себя, он понимал, что за прошедший год проникся к Анастасии теми же чувствами, что и к Елене с Борисом. Да, они больше не виделись с глазу на глаз и не обменивались словами в привычном понимании, но это чувство…

Чувство, что где-то там, среди позолоченных шпилей, широких проспектов, витражей, золота и эксов есть человек, который знает о нем даже больше, чем Тесс — оно согревало. Дарило покой.

Да, пожалуй Ардан действительно скучал по их с Анастасией переписке. Маленькая девочка, заточенная в помпезной роскоши Дворца Царей Прошлого, порой понимала его лучше и глубже, чем кто бы то ни было другой.

Ардану хотелось верить, что и он понимал её тоже.

Юноша улыбнулся своим мыслям. Почему-то он видел сходство в отсутствии на руке браслета Атта’нха, метки Сидхе и… анализатора. Того, что еще недавно являлось основой могущества Империи, а теперь, спустя всего полгода после появления на рынке печатей и способов обмана анализаторов — ушло куда-то вглубь истории.

Уже несколько месяцев, как упразднили закон, обязывающий несовершеннолетних носить государственные анализаторы. В Большом и на Лей-факультетах прочих институтов больше не использовали пластины анализатора при работе и опытах. А на Рынке Заклинаний их можно было приобрести за пару десятков ксо. Не то, что в начале года, когда самый простенький начинался в стоимости от двенадцати эксов.

Забавно.

Наверное, если посмотреть под другим углом, то