Эстелла оглядела взволнованный народ.

– Теперь мы свободны.

Она слышала лишь звук собственного сердца.

Тук-тук. Тук-тук. Тук-тук.

Затем люди начали подниматься с земли. Вдалеке показалась первая рука. Вторая, третья, четвертая… Жители Меридиана вскидывали их к небу, скрещивая большой и указательный пальцы.

Знак Альянса.

Рядом встала Цирея. Она тоже подняла руку к небу.

С другой стороны показался Люцифер. Он повторил ее движение.

Вальхалла, Салем, Ферраси, Зельда, Лилит.

Все правители показали знак Альянса.

– Альянс! Альянс! Альянс!

Сотни голос начали выкрикивать одно-единственное слово.

Альянс.

Союз народов и государств. Союз обманутых и отверженных.

Глава 63

Совет Ридиона

Три месяца спустя

Илай впервые переживал.

Боги, ему было двести с чем-то лет, а он переживал, как мальчишка. Последний раз похожее чувство разрывало его грудь, когда он подарил Эстелле дом.

Да, он купил дом за Меридианом, куда они улетали, когда им все надоедали. И нет, эти деньги не были награбленными. Часть им с Астрой передалась от родителей, а другую он накопил за… двести с чем-то лет.

Однако сейчас Илай волновался даже сильнее. В груди разлилось возбуждение, предвкушение чего-то значимого, но страх, будто что-то пойдет не так, все никак не мог отпустить его.

Сделав глубокий вдох, он надел на лицо привычную маску.

Торжественный зал Стеклянного замка превратился в подобие Воздушного в Асхае. Конечно, все это – дело рук Клэр и Леоны. Они две недели носились по Меридиану в поисках подходящих тканей, которые натянули под потолком, соединив у хрустальной люстры. Свет рассеивался по огромному залу, сливаясь со слепящими лучами солнца, балюстрады украшали голубые и нежно-розовые цветы, а благодаря живому оркестру по замку пролетела легкая и приятная мелодия.

Осень превратилась в настоящую весну.

Сегодня, в этот поистине знаменательный день, в Стеклянном замке собрались все желающие с разных уголков континента. Илай оглядывал зал и мог с уверенностью сказать, что постарались они на славу. Гости возбужденно переговаривались, многие подходили к Илаю, чтобы пожать ему руку. Они знали, кто он такой и через что прошел. Да и могли видеть трепещущие вокруг тени.

Жуткое зрелище, но Эстелле нравилось.

– Переживаешь?

Илай вздрогнул, услышав голос подкравшейся со спины Клэр.

– Прекрасно выглядишь.

– Спасибо, но не увиливай от темы, – усмехнулась она, сложив руки на груди. Ее темно-синее платье было сплошь украшено сверкающими камнями. – Никогда не видела у тебя такого взволнованного выражения лица.

Илай закатил глаза.

– Волнуюсь? Да никогда в жизни.

– Смотри руку не сломай.

Он разжал кулаки и, тихо вздохнув, покачал головой.

– Больше переживаю, потому что знаю, как переживает Эстелла. Она ненавидит все эти… торжества.

– Она привыкнет, – улыбнулась Клэр. – Теперь подобное будет происходить часто.

«Да, действительно часто».

За два месяца в столице они уже провели огромное количество встреч – с торговцами, знатью, управляющими городов и поселений. Больше всего Илаю нравилось общаться с теми, кто приехал с окраин. Они казались ему какими-то… простыми? Добрыми? Сенаты совершенно не заботились о тех, кто находился на грани бедности, поэтому первым делом им выделили новое жилье.

Илай навсегда запомнит глаза детей, когда те узнали, что наконец-то будут жить не в заброшенном сарае, а их родителей устроят на работу.

Они занимались этим и еще сотнями дел на протяжении двух месяцев, но сегодня… все изменится. Поэтому, когда он стоял рядом с Клэр, в голове роился один-единственный вопрос:

– Во сколько вы уезжаете?

– Часов в восемь. Мы останемся на бал, но ненадолго. Нэшу еще нужно забрать кое-какие вещи, а мне – увидеться с отцом. Вальхалла сказала, чтобы не задерживались. Ты же ее знаешь: опоздаешь на минуту – и можешь никуда не ехать.

– Да. – В горле встал ком. – Знаю.

Все правители разъехались по своим королевствам на следующий же день после возвращения в Меридиан, но недавно получили приглашение на торжественный прием. И приняли его. Все.

Илай уже успел перекинуться парочкой предложений с Люцифером и Лилит. Конечно, владыка снова пытался затянуть его вместе с Аароном в Бездну.

– Я подарю тебе дворец, Илай. – Наконец-то он перестал звать его Икаром. – Заберешь Эстеллу, будете жить припеваючи. А по ночам, – его голос стал на тон ниже, – помогать мне…

Он даже не успел договорить, как Илай отрезал:

– Нет.

Его выбор сделан.

Илай был рад видеть здесь всех правителей. Салем стала новой королевой Льерса, а прародительницы Трамонтана принялись искоренять старые устои. Никакого рабства. Никаких арен для подпольных боев. И никаких предубеждений насчет ведьмаков.

Всех льерсцев, выступивших за Аркейна, они приговорили к пожизненному заключению. Однако это никак не отразилось на тех, кто не принимал участие в битве за Новый мир.

Ферраси управляла Асхаем одна. Она все еще горевала о своем муже, погибшем во время войны, но медленно приходила в себя. С ней Илай тоже успел пообщаться и мог с уверенностью сказать, что ее глаза стали немного светлее, а на губах все чаще появлялась улыбка.

Бывших членов Сената Безымянного королевства отправили жить в приграничные города. Долго размышляя о своих приемных родителях, Эстелла попросила Дагнара направить их в родной город – Велору. Теперь Ариадна и Лукас жили как раньше и работали архитекторами. Все правители находились под присмотром Пылающих, однако были вольны в своих действиях.

Альянс ввел новую политику. Они прощали и давали второй шанс.

Мысли снова вернулись к его друзьям. Клэр провела эти два месяца здесь, в Стеклянном замке, но уже сегодня они с Нэшем… отбудут в Рондду.

– Не уезжай, – буркнул Илай.

Клэр тихо захихикала. Она повернула к нему голову, приподняв бровь.

– Ты говорил, что вы будете навещать нас каждые две недели. Даже не успеешь соскучиться.

– А если успею?

– Ужас, верните того язвительного и нахального командира! Илай-я-вас-всех-убью-Аттерес, где ты? Ау!

Он пихнул ее в бок.

– Тише. Не порть мой образ.

– Перестань заигрывать с моей девушкой!

Нэш властно обхватил Клэр за талию и прижал спиной к своей груди. Наклонившись, подарил ей глубокий поцелуй, и Илай мучительно застонал. Теперь он понимал, почему все так реагируют, когда он целует на публике Эстеллу.

Оторвавшись наконец от Клэр, Нэш вперился в него грозным взглядом.

– Значит, по мне ты скучать не будешь?

– Я избавился от тебя впервые за двести лет. Спасибо, Вальхалла Регинлейв, что я не буду слушать болтовню этого идиота до конца жизни, –