Казалось, что это страшное слово “приговорён” повисло в воздухе. Сама же Айрин будто окаменела.

– Вы хотите сказать… что его нельзя восстановить?

Инженер медленно отвела глаза, встретившись с её паникующим взглядом.

– Его можно поставить на стапель и разобрать. Корпус можно использовать для вторичных конструкций. Но построить новый – будет быстрее и дешевле.

Она молчала долго. Только гул реанимационных дронов звучал где-то за переборкой. Руки её дрожали, но она старалась не выдать этого.

– Я действовала по приказу командования Флота Империи. Мы преследовали цель, для получения разведданных, касающихся гномов. Нас предупредили, что возможен контакт с пиратами. Но…

Старший инженер мягко кивнула.

– В отчёте комиссии это отражено, капитан. Но вы же понимаете, что приговор касается не только корабля.

Эти слова прозвучали мягко, но ударили её как лезвие острого ножа в сердце. Айрин медленно подняла взгляд. В нём не было ни гнева, ни удивления – только пустота. Она уже и сама всё поняла.

– Карьеру мне больше не вернут, да?

Инженер не ответила. Только тихо закрыла планшет и поклонилась, как принято у эльфов, – коротко, с уважением к павшему воину.

Когда она ушла, Айрин осталась одна в огромном зале верфи. Перед ней стояла фактически изуродованная врагами туша крейсера… Её детище… Её гордость… И теперь – её приговор. Задумавшись, она шагнула ближе, и осторожно положила свою узкую ладонь на холодный металл, в котором всё ещё слышалось слабое жужжание умирающих рун.

– Мы просто выполняли приказы… – Прошептала она почти беззвучно. – А теперь – нас сотрут из летописей, как ошибку…

Пальцы коснулись трещины, прорезавшей эмблему Дома Аэрн. Магический свет на мгновение вспыхнул – словно ответил ей – и окончательно погас. А где-то в глубине дока, среди гулких теней, уже шли разговоры – о том, что капитан дома Аэрн не удержала корабль, не сумела довести миссию до логического завершения, а теперь, возможно, скрывает правду о том, кого именно она встретила в Туманности Керн.

…………

Зал допросов эльфийской военной базы был выстроен в строгом минималистическом стиле – матовые панели с приглушёнными узорами символов Империи, звукоизолированные стены, тяжелый воздух, пропитанный запахом озона от энергетических фильтров. Свет в помещении не был ярким – только несколько тонких полос над столом, отделявших мрак от пространства для беседы. В этом холодном свете сидела капитан Айрин Аэрн – представительница Дома, чья гордость всегда ассоциировалась с холодной рассудочностью и безупречной точностью. Но сейчас в её глазах был не стальной блеск – а утомлённая, сдержанная пустота.

Её форма, хоть и тщательно приведённая в порядок, не скрывала изнеможения. Тёмно-зелёные наплечники были покрыты тонкой сетью микротрещин от жара, а перчатки, которые она сняла и положила на стол, были прожжены на ладонях – следствие отказавших управляющих консолей во время выхода из гиперпространства.

Но сейчас всё это не имело значения. Ведь перед ней находилась другая эльфийка. Достаточно высокопоставленный офицер разведки. Седовласая, с лицом, застывшим в выражении внимательной строгости. Её называли инквизитором Тхалор, хотя официально – она просто “военный аналитик особых операций”. И на данный момент она ничего не записывала. Всё записывалось само… Самыми разнообразными записывающими системами, встроенными в сами стены этого помещения.

– Повторите, капитан, – тихо произнесла она, не поднимая взгляда на своего оппонента. – Вы утверждаете, что ваши два фрегата сопровождения были уничтожены неизвестным судном?

– Не “неизвестным”, – голос Тэлиар дрогнул едва заметно. – Это был, согласно его идентификатора, боевой корабль, тяжёлый крейсер, но… – Айрин с трудом подбирала слова. – Его энергетический след не соответствовал ни одной из известных систем. Когда он вышел из тени астероидного пояса, возле которого мы зажали фрегат огров, наши фрегаты тут же развернулись для атаки. Так как мы заранее подозревали, что это может быть подкрепление, что шло на выручку нашему противнику. Потом они открыли огонь первыми, согласно протоколу, принятому во флоте Империи.

– И ответ?

– Ответ последовал через четыре секунды. Первый импульс… – Она замолчала, словно пытаясь подавить непрошеное воспоминание. – Первый импульс прошёл сквозь щиты фрегата “Лиантар” так легко, будто их и не существовало вовсе. Щитовая сфера фрегата схлопнулась, а потом и вовсе распалась… А корпус… Вспыхнул пламенем, и буквально испарился. Энергетический фронт, похоже, был фазирован – сжатие, потом вспышка антиматерии. Второй фрегат, “Серебряный клинок”, даже не успел сманеврировать, как и его постигла та же участь… Да что я рассказываю? Мы же передали вам все данные телеметрии! Там всё есть!

Она резко осеклась. Пальцы дрогнули, едва заметно сжались.

– Его практически разорвало таким же взрывом. – Тихо сказала она. – Всего лишь одно попадание в каждый корабль. Ни броня… Ни силовые щиты… Ничто не смогло защитить их. Я впервые видела такое.

Тхалор слегка кивнула, приподняв свой спокойный, и даже какой-то бездушный взгляд.

– А ваш крейсер?

– Когда стало понятно, что противник обладает, и весьма эффективно использует неизвестные нам виды сверхмощного вооружения, мы тут же включили форсаж на пределе возможностей. Перегрузка по всем системам – пятьсот сорок процентов номинала. Плазменные каналы сгорели, гиперкомпенсаторы расплавились. Я… я понимала, что корабль не выдержит, но если бы мы там остались, то… Нас бы не было… И мы не смогли бы передать данные про обнаруженные силы потенциального противника.

– То есть вы не уверены в том, что это не был флот огров? – Спокойно попыталась уточнить Тхалор. – Не один из их экспериментальных дредноутов?

Айрин отрицательно покачала головой.

– Нет. Огры не владеют такими энергосистемами. У них грубая техника – массивные турели, но не чистая точность. Этот корабль… он был слишком тих. Ни одной известной нам сигнатуры, ни всплеска магно-поля. Просто… Угловатая… Даже какая-то клинообразная тень, и два смертельных выстрела.

Она подняла взгляд, впервые прямо встретившись с глазами разведчика.

– Его корпус был каким-то угловатым, и даже похожим на клин. Без какой-либо дополнительной маркировки. Но я видела очертания… Похожие на старые голограммы из архивов времён Великой Войны – старые записи о некоторых похожих судах. Да. У огров что-то подобное было. Но не больше корветов. Даже фрегаты, не говоря уже про крейсера, у них другой формы. Этот же корабль ничем не выдавал своей принадлежности. Кроме идентификатора. Тяжёлый крейсер “Рассекатель”.

После этого нервного признания в помещении