– Черт возьми. Это же абсурд.

– Мы забыли, что такое война. И последние годы живем, уверенные в своей непобедимости. Хм, врагов-то у нас больше нет. Наши корабли на ходу, а вот умы изрядно поржавели.

– Адмирал, я прошу оставить Осирис также на орбите.

– Впервые слышу, Риз, что вы хотите избежать боя, – хитрыми глазами взглянул МакХорн.

– Как раз наоборот, адмирал. Чуется мне, что я окажусь как раз в самой гуще сражения.

– Хм, женское чутье обычно тоньше мужского. Простите мне мой шовинизм. Не боитесь, что флот останется и без Фараона, и без Осириса?

– Я вас умоляю, адмирал. Фараон – это мощь, но он один и крайне неповоротлив. Осирис в этом плане мог бы оказать ему необходимую поддержку.

– Я услышал вас, Риз, и подумаю над вашим предложением. Позвольте полюбопытствовать об истории с этим капитаном? Он правда был одним из участников программы исследователей?

– Да, сэр. Капитан корабля три два семь, Странник.

– Ааа, тот самый. Почему-то я о нем и подумал. Вы сами расследуете это дело?

– Да, сэр.

– Не хочу лезть со своим мнением, но вам не кажется, что этот человек действительно преступник? Завладеть списанным секретным кораблем – знаете ли, не шутки.

– Секретного в нем ничего не осталось, сэр. Всего лишь старая летающая посудина. А преступник в этом случае тогда уж не он, а тот, кто поставил ему этот корабль. Ни в чем другом же этот человек невиновен, что бы можно было назвать его преступником.

– Ну вам виднее, коммандер. Как я уже сказал, это не мое дело. Однако контр-адмирал Стэнфорд, насколько я понял, тоже неплохо о нем осведомлен.

– Контр-адмирал, так же как и я, был участником программы. В этом нет ничего удивительного, что он в курсе.

– Я смотрю, вы очень уж защищаете этого капитана. Вы знакомы лично?

– Да, пересекались несколько раз. Но я владею о нем подробной информацией, адмирал. И имею полное представление о том, что это за человек. И я склонна ему доверять. А ведь он волей-неволей сделал очень много полезного во благо Федерации. Вы так им заинтересовались, сэр?

– Да нет, простое любопытство. А может быть, у меня тоже своего рода чутье, – он рассмеялся. – Я слишком хорошо вас знаю и могу с уверенностью сказать, что он не простой человек, если смог привлечь ваше внимание.

– Воистину так, адмирал. И уж поверьте, этот парень достаточно серьезно насолил Кортесу.

– Стало быть, он на нашей стороне. Что ж хорошо, Риз. Я, наверное, спросил все, что хотел. Пойду-ка я, пожалуй. Спасибо вам за беседу. Я всегда отдыхаю душой в вашем обществе.

– Так вы же ничего и не спросили, сэр, – подняла бровь Риз.

– Зато вы ответили, – улыбнулся старый офицер. – Спокойной ночи, не засиживайтесь тут допоздна. Вы мне нужны в трезвом уме. А для этого необходим здоровый сон, – его слова прозвучали так, будто он сейчас был не командующим всего флота, а просто старым дедушкой, который наставлял свою внучку.

– Спокойной ночи, сэр, – тепло ответила ему Риз.

Адмирал неспешно поднялся и двинулся к дверям.

«Старый хитрый жук, – подумала Джилл, улыбнувшись про себя. – Но пока его еще носят ноги, и он стоит во главе, за флот можно не переживать. Как же удается одновременно сочетать в себе черты такого доброго, мягкого человека и жесткого и решительного военачальника? Тебе до него еще пахать и пахать, Риз. Черт возьми, как же Стэнфорду удалось убедить командование принять столь абсурдное решение? Хм, у многих есть родственники в колониях, возможно, это сыграло роль. Даванул, так сказать, на личное. Но ведь на то же они и профессиональные военные, чтобы жертвовать личным ради общего. Хорошо, что, по крайней мере, адмирал солидарен со мной. А пираты явно не идут в лобовую атаку. Кортес не идиот, чтобы заниматься подобными аферами».

* * *

Саманта делала последние попытки привести корабль в рабочее состояние, ковыряясь в начинке топливопровода. В этот раз ей в помощь вызвались Алекс и Майк, надеясь, что втроем они-таки смогут что-нибудь придумать.

– А если пустить дополнительное питание на насосы? – предложил Майк. – Проводам будет легче работать.

– Майки, ты сдурел? Тут все закоротит. Пропускную способность никто не отменял, а шланги уже изношены.

– Уменьшить число шлангов? Оставить самые целые. И нагрузка на насосы спадет.

– Снизится мощность двигателей, будут лишь дополнительные энергозатраты, а движки будут работать вхолостую, из-за этого повысится их износ. А потом, если уменьшить число шлангов, оставшиеся, взяв на себя весь объем, выйдут из строя за пару часов.

– Ну я хоть что-то предлагаю.

– Ты ни хрена не предлагаешь!

– Пустить всю мощность через один хаб, использовать его как усилитель.

– Спалишь мне все.

– Поставить предохранители.

– Они не выдержат.

– Да выдержат, Сэм, что с тобой такое сегодня? Лекс, скажи что-нибудь. Все, что не скажу, ей все не так.

– Сэм, может, правда, попробуем? У нас нет другого выхода. Может, протянем хотя бы немного, возьмем груз, хватит на одну поставку. Хоть какие деньги будут.

– Делайте, что хотите, – махнула рукой Сэм. – Но я вам говорю, спалите на хрен.

– Дерзай, Майк, давай попробуем, – дал свое добро Алекс.

Браун перераспределил контакты энергопотоков. Саманта все это время стояла рядом и усердно думала, пытаясь предугадать итог и все возможные риски. И, к сожалению, она оказалась права. Как только Майк переключил рычаг подачи топлива, вся система заискрила, раздался характерный треск, в воздухе запахло паленой резиной. Один из кабелей, идущий параллельно со шлангами, загорелся. Сэм только успела выругаться, после чего тут же схватила огнетушитель и принялась бороться с огнем. Инженерный отсек покрылся белой пылью от углекислоты, но огонь быстро был потушен. Майк, естественно, тут же вернул рычаг подачи топлива в исходное положение.

Саманта бросила на пол опустевший огнетушитель и подошла к несчастному топливопроводу. Все шланги и кабели полностью прогорели, на месте пожара осталась лишь черная копоть сгоревшей резины и расплавившегося пластика.

– Звездец, – только и смогла произнести Сэм, присев на корточки над местом аварии. – Вот теперь точно крыша.

– Ммм, – попытался что-то сказать Браун.

– Майки, лучше помолчи, – остановила его Картер.

Алекс подошел и присел рядом с Самантой, взглянув на результат их эксперимента.

– Черт возьми, это я виноват, Сэмми. – Алекс посмотрел на полный отчаяния взгляд Саманты. – Зря я дал добро.