– Что ж, хорошо, капитан. Но уверяю вас, это не последняя наша беседа, – она встала с кресла и направилась к выходу.

– Подождите, коммандер, – остановил ее Рэй.

– Или все-таки беседа продолжится сейчас?

– Присядьте. Хорошо, коммандер, давайте попробуем выстроить диалог, но прежде чем мне снова нужно будет бросать свой экипаж на верную смерть, могу ли я задать вам пару вопросов?

– Судя по всему, вопросы будут непростые.

– Под стать вам, коммандер.

– Я знала, что правды от вас все равно не утаить. Задавайте, но не могу вам обещать дать желаемый ответ.

– Мой механик, Саманта Картер, выдвинула одну сенсационную теорию, которая может показаться безумием, да только я вот склонен верить ей. Она уверяет, что гиперпривод имеет внеземное происхождение.

– Ого, куда вы копнули. Думала, что разговор пойдет не об этом. Капитан, вы же понимаете, если подобное имеет место быть, насколько засекреченной является такая информация.

– Мне плевать на секретность и все государственные тайны, когда на кону жизни моих людей.

– Хм, – Риз усмехнулась. – Ну, пока жизням ваших людей ничего не угрожает. Ну а ничего безумного в этом утверждении нет. Уж не вы ли собственноручно летали к другим звездам в поисках чего-то подобного? Человечество за короткий срок исколесило всю Систему, и долгие годы мы искали в небе братьев по разуму. Что же тут безумного?

– Так значит, это правда?

– Это случилось на Титане, – Риз вернулась в кресло. – Двадцать лет назад. Тогда один из наших глубоководных роботов обнаружил нечто странное на дне метанового озера. Абсолютно другой состав вещества привлек его внимание, и, как оказалось, это было не просто вещество. Это была своего рода большая черная ракушка, и мы невольно подумали, не обнаружили ли мы местную форму жизни. Это стало бы сенсацией. Но это было только начало.

– Саркофаг гиперпривода, – предположил Рэй.

– Вы догадливы, капитан, – кивнула головой коммандер. – Капсула тут же была доставлена на изучение. Понятное дело, прежде чем ее открывать, мы тщательно изучили ее. Ни рентгеновским, ни даже гамма-излучением просветить ее не удалось. Она не реагировала ни на электрический ток, ни на воздействие температур, ни на что. Открывать ее, сами понимаете, было опасно. Внутри мог быть и смертоносный вирус, и бомба, и черт знает что еще, если его так плотно упаковали. У некоторых были даже мысли, что это гробница какого-то существа.

– Хм, древнего египетского бога.

– Вроде того. Но все-таки узнать химический состав материала, из которого была изготовлена капсула, нам удалось. Правда ни с чем подобным мы доселе не сталкивались, и синтезировать нечто похожее имеющимися технологиями оказалось невозможно.

– И вы все-таки решили рискнуть и вскрыть его.

– Совершенно верно. Были предприняты все меры предосторожности. По крайней мере, мы так считали. Материал не реагировал на физическое воздействие, разрезать его не удавалось.

– Вот в этом вся человеческая сущность. Не выяснив все до конца – распилить, разрезать, сломать и посмотреть, что внутри.

– Увы, другого варианта не было. К счастью, ученым удалось разобраться. Конструкция саркофага оказалась не такой уж сложной для наших умов. Как говорится, все гениальное просто. Ученые вскрыли саркофаг, ну а дальше вы уже знаете, что они там обнаружили. Это открытие и послужило началом для будущей программы исследователей.

– А как же удалось построить четыре таких саркофага? Если, как вы говорите, такой материал невозможно синтезировать.

– Мы так и не смогли. Саркофаги, построенные на скаутах, это лишь, скажем так, дешевая копия оригинала. Однако даже для межзвездных перелетов этого хватило. Хотя оригинал мог сделать значительно больше. Устройство оказалось не таким уж и сложным в плане принципов работы, которые укладывались в модель наших текущих знаний. Во многом пониманию его механизмов способствовал факт открытия нами квантовой гравитации много лет назад. Не без этого, конечно.

– То есть привод подтвердил работоспособность Стандартной модели.

– Вы, я смотрю, разбираетесь в физике элементарных частиц?

– Не совсем, но я же вроде как был ученым в обсерватории.

– Ах да, капитан, я забыла, прошу меня простить, – саркастично улыбнулась она. – В общем и целом, да, подтвердил, но с довольно большими оговорками. По крайней мере, мы оказались на правильном пути.

– Короче, мы летали на дешевых подделках, ясно. А что насчет саркофагов, которые делали ученые Аттерсона?

– Тут все еще значительно хуже. Правда, к сожалению, по вашей милости мы не смогли заполучить ни один образец. Но, исходя из тех данных, что нам удалось заполучить еще со Сциллы – это одна большая ошибка Аттерсона. Внутри Системы они, правда, неплохо работают, хоть и с очень большими погрешностями. И я затрудняюсь ответить, как бы повел себя такой привод в межзвездном перелете.

– То есть Валькирия, можно сказать, спасла Кортеса и всех его людей, когда умыкнула у Корнелиуса конденсатор.

– Выходит, так.

– Хм, вот бы она узнала об этом, – улыбнулся капитан.

– Однако, капитан, я попросила бы вас не разглашать данную информацию. Я думаю, вы понимаете, что вам и так стало известно значительно больше допустимого.

– Я прекрасно понимаю, коммандер. И прекрасно понимаю, что обладание этой информацией может представлять опасность для нас. Поэтому можете быть уверены… разве что моя команда. От них у меня секретов нет.

– Благодарю вас, капитан. Я верю вам.

– Ну и раз уж мы решили расставить все точки над «i», то вы, наверное, в курсе, почему программа так резко и неожиданно была прекращена. И почему с нами поступили так, как поступили?

– Вы сегодня решили полностью разоблачить меня, капитан.

– Я считаю, что пришла пора узнать правду.

– Что ж, хорошо. Вы и так знаете уже достаточно много, но предупреждаю вас капитан, что впредь я не смогу гарантировать вашу безопасность.

– Я осознаю этот риск.

– Причиной стало ваше неэкранированное ядро. Мы боялись, что оно может послужить причиной аварии, но оказалось, опасаться было нечего. Кроме одного. Ядро источало электромагнитное излучение на частотах, которыми человечество в быту обычно пренебрегает. Мы всегда считали их несущественными. Но кто-то другой считал иначе. Они ударили первыми. Или вышли таким образом на контакт. Можно судить по-разному. Это и была причина столь оперативного закрытия программы. Мы встретились с абсолютно неизвестным доселе разумом, который нам не удалось понять. Это угрожало безопасности всего человечества, поэтому программу было решено экстренно свернуть. Отдельные представители комитета настаивали на более жестких мерах –