Получается, что слова Марьяны расходились с её действиями. Достаточно, чтобы нюх охотника почувствовал тропу. Ну а дальше дело простого выслеживания добычи и её повадок. Все как учили Эргар с Шали.

Арадну не требовались записи из городской управы об устройстве подземных ходов. Ему надо было убедиться, что у Марьяны имеется к подобным документам доступ. А если тот имелся, то почему она не воспользовалась им раньше? Так искала брата, что не взялась за самый очевидный путь к решению проблемы?

Да и сами наличие настолько полного архива, хранящего материалы вековой давности, прозрачно намекало на то, что и остальные материалы хранились с такой же скрупулезность. Получается на каждого ребенка, попавшего в приют, помимо записей в самом монастыре, должна иметься дублирующая бумага в городской управе. И Марьяна все это время, два года службы шерифом, не замечала хоть одной, самой незначительной нестыковочки?

Да и сама её история. Отправилась на крайний север, где вышла замуж за инженера-химика, который разрабатывал что-то для армии, а затем погиб при странных обстоятельствах? Напоминало историю Аверского… вот только в данном случае, на весь север, где, пусть и не Шамтур, но ситуация немногим спокойнее, только Марьяна Сестрова смогла отыскать «виновных»? И не важно, какого она пола, важно, что Марьяна не имела тех возможностей, коими владели как военные сыщики, так сыщики стражей и дознаватели Плащей. Но справилась она.

Как если бы знала, что и где искать. Или же, как если бы ей помогли подставить нужных людей.

Кукловоды всегда старались одним ходом добиться сразу несколько целей. И у них это получалось.

Конечно, это все еще косвенные подозрения. Надо было убедиться на деле. Дриба, дряхлый старик, ведь не спустился, внезапно, в подвалы, через которые Арадн бежал, сломя голову, чуть ли не минуту. Старик бы не успел… нет, он просто не отреагировал на взрыв и ждал гостя.

Потому что знал, что тот явится. Знал и ждал. Именно поэтому Ардан, по сути, и не нашел ничего из того, что находилось в подвалах того же вампирского поместья. Только лаборатория, которую довольно сложно переместить.

— Все образцы и исследования забрали с собой ученики Дрибы, да? — зачем-то решил уточнить Ардан. — Потому что монастырь скомпрометирован. Поэтому они сбежали. Вовсе не из-за пожара.

Как-будто Марьяна ему ответит… шериф молчала, храня тишину и не сводя револьвера с лица своего собеседника. Будто их обоих не беспокоила уже почти подобравшая к цели химера-монстр.

— Скажи, а ты знала, что в хранилище сена будет что-то помимо сена или твои хозяева хотели тебя уничтожить вместе с остальными уликами? — Ардан посмотрел на часы. Осталось немного… — Ты поэтому застрелила Дрибу?

Марьяна, все же, ответила, пусть и не сразу.

— Я всегда знала, что они захотят от меня избавиться. Только не знала, когда именно. Так что нет, капрал, я не удивилась, когда меня чуть было не отправило к Вечным Ангелам взрывной волной и осколками. И Дрибу я застрелила именно поэтому. Потому что он бы все равно меня прикончил. Да ты и сам видел. Старая мразь пыталась…

Ардан кивнул. Это укладывалось в его картину представления о Кукловодах. По итогу, если бы у них все получилось, то пожар и разрушения списали бы не душевнобольную Марьяну Сестрову, сошедшую с ума на фоне поиска вымышленного брата. Монстр, который в данный момент, роняя кислотную слюну, разбивал последние завалы — просто завалило бы в подвалах, куда вряд ли бы стали пробиваться будущие подрядчики, которым поручили бы ремонт.

И таким образом монастырь бы навсегда похоронил под собой все улики, а любые домыслы так и остались бы домыслами, потому что уже не имелось бы физической возможности их ни подтвердить, ни опровергнуть.

Но в планы вмешался второй взрыв, который учинили Ард с Дрибой.

— Это уже не твой брат, Марьяна. Он перестал им быть в тот самый миг, когда попал к Дрибе.

— Заткнись… — в который раз уже даже не сказала, а прошептала Марьяна. — Заткнись… я и сама знаю.

— Тогда зачем? Зачем было все это, Марьяна? Столько жизней… столько детей…

Она ненадолго отвела взгляд в сторону.

— Я ведь тебе уже сказала, маг. На сирот всем плевать. Всем. Мне в том числе. А на Марина нет. Может быть… может быть только на него и не плевать…

Они снова ненадолго замолчали.

— Если ты все это время знал, что я работаю на… них, — Марьяна как-то чуть необычно произнесла последнее слово. — То почему тогда сразу не арестовал?

— Потому что мне не помогут твои расплавленные мозги, — пожал плечами Ардан. — Стоит тебе что-то сказать и ты отправишься к Вечным Ангелам. Видел уже такое несколько раз. Толку от такого информатора мало.

Марьяна усмехнулась.

— Самонадеянный маг, — все так же, без лишних эмоций, произнесла она. — Теперь к Ангелам отправишься ты.

Она выстрелила. Попыталась выстрелить. Даже, наверное, несколько раз. Но тело её не слушалось. Только сейчас, наверное, Марьяна поняла, что уставшая и раненная, держала на вытянутой руке револьвер. Держала и совсем не чувствовала.

— Что… поо-о-оч-ч-ч-чем-м-му…

Последнее её слово растянулось длинной нотой, а затем Марьяна застыла. И только бешено вращавшиеся глаза намекали на то, что она была жива. Жива, но обездвижена.

— Зловонная Корица, — произнес Ардан, поднимаясь на ноги. — Когда я ехал сюда, то забрал эту траву у одной госпожи. Она неправильно варила из неё отвар. Простенький. Проходят на первом курсе Большого. Я слегка изменил состав, чтобы он подействовал не сразу. Но усилил основную формулу, чтобы растянуть эффект. Вплоть до завтрашнего вечера ты не сможешь контролировать свое тело, но при этом будешь находиться в сознании.

Ардан не хотел рисковать. Кто знает какие предохранители могли храниться в той печати, завязанной на алхимии, которая уже год не давала им с Миларом добраться до информации в головах у пешек Кукловодов.

Ард, опираясь на посох, доковылял до Марьяны и забрал из её онемевших рук револьвер. Выпрямившись, он выставил его перед собой. Как и учили ковбои на ферме, соединил мушку и