Баронесса развернулась оторвала взгляд от экрана и развернулась к императору и генералу Бубнову.

- Ваше величество, через минуту шагающие танки нашего отряда выйдут на рубежи открытия огня. По артиллерийской и минометной колоннам условного противника будет нанесен имитационный удар. Снаряды лягут ровно в ста метрах впереди и позади по курсу целей. Прошу разрешить открытие огня или принять иное решение для фиксации частичного выполнения нами задачи.

- Сначала пусть выйдут на рубежи необнаруженными, - после секундного размышления произнес император. Тогда всё и решим.

- Принято, - баронесса коротко кивнула и вновь развернулась к комплексу управления дроном.

Богдан Первый чуть качнул головой и на его лице появилась тень задумчивой улыбки. Император не привык к тому, что женщина в его присутствии может вести себя столь самостоятельно и непринужденно. Особенно такая молодая и красивая женщина. Всё-таки его статус всегда в той или иной степени действовал на окружающих, накладывая свой отпечаток на их манеру держаться. Однако присутствие монарха баронессу явно совершенно не смущало. Она просто делала свою часть боевой работы, и делала её хорошо.

- Шагающие танки на рубежах открытия огня, - оторвал императора от размышлений голос баронессы. – Ваше величество, барон Белов повторно запрашивает разрешение на имитацию атаки.

Император бросил короткий взгляд на экран. Колонна минометчиков полностью остановилась, изготовившись к отражению нападения, но откуда оно может последовать, люди графа Боргина явно не понимали. Расчеты покинули кузова грузовиков и уже начали готовить к бою минометы, вот только они со всей очевидностью не успевали это сделать, да и целей гвардейцы совершенно точно не видели. В отличие от минометчиков, машины артиллеристов всё ещё продолжали движение, хоть и несколько замедлились. Видимо их морфы ощущали угрозу не столь отчетливо.

- Отклонение двести метров, - наконец принял решение Богдан Первый. – Имитацию атаки разрешаю.

Ответить баронесса не успела. Судя по всему, барон Белов слышал слова императора, и начал действовать немедленно, как и его боец, управлявший вторым танком. Ровно в двух сотнях метров впереди и позади колонн вспухли огненные шары взрывов. Пылающие обломки деревьев кувыркались в воздухе и падали на землю, оставляя за собой дымные полосы. Вверх взлетели потоки земли, смешанной с горящими ветками и осколками размолотых чудовищной энергией камней.

Император медленно кивнул и перевел взгляд на генерала Бубнова, ожидая его комментария по поводу увиденного.

- Ваше величество, я в таких делах не эксперт, но даже мне понятно, что мощность взрывов очень велика, - слегка севшим голосом произнес глава тайной службы, с трудом оторвавшись от созерцания огненного шторма, во всех деталях транслируемого летающим разведчиком. – Силовые щиты гвардейцев однозначно не отразили бы этот удар.

- Уничтожение артиллерийской и минометной колонн условного противника засчитано, - без особого энтузиазма произнес Богдан Первый. – Однако третья колонна пока движется к цели, а значит, испытание ещё не окончено.

Произнося эти слова, император понимал, что на самом деле всё и так уже очевидно. Уничтожение двух ударных групп фактически поставило крест на всём плане графа Боргина, и, в общем-то, этот эксперимент можно было уже прекращать, но Богдану Первому стало интересно посмотреть, что люди Белова предпримут дальше. В процессе этого испытания они уже продемонстрировали ряд своих возможностей, о которых раньше было известно очень мало, так что император решил не лишать себя шанса получить ещё какое-то количество ценной информации.

В небо над полигоном взлетела целая гроздь цветных сигнальных ракет. Колонны, атакованные шагающими танками барона Белова, получили сигнал, что для них испытание окончено, и до его завершения им следует оставаться на месте, сняв маскировку.

В строю у гвардейцев теперь оставались только два одиночных морфа, создававших фантомы условно уничтоженных колонн, два бойца на квадроцикле, тоже занимавшихся поддержанием группы призраков, и последний отряд из пяти квадроциклов, упорно продолжавший продвигаться к цели. Впрочем, в его действиях тоже уже были видны признаки если и не паники, то некоторой растерянности.

Взрывы гвардейцы наверняка слышали, да и визуальные эффекты в виде знатного фейерверка не заметить было сложно. Ну а взлетевшие сигнальные ракеты окончательно развеяли все их сомнения. Бойцы на квадроциклах остались одни, и теперь им нужно было решать, что делать дальше. Наиболее логичным казалось продолжение выполнения задачи, но морфы, входившие в состав боевой группы, уже отчетливо ощущали близкую угрозу и понимали, что противник где-то рядом. Тем не менее после недолгой заминки они, видимо, решили, что остановиться и занять оборону – это однозначный провал испытания, и продолжили движение к цели.

До невысокого холма, с вершины которого уже можно было открыть огонь по району сосредоточения войск условного противника, оставалось совсем немного, когда в двухстах метрах прямо по курсу колонны буквально встала на дыбы земля. Стрельба велась сразу с четырех направлений, причем даже не из пушек, а из крупнокалиберных пулеметов, но пули, попадавшие в землю и деревья, взрывались не хуже тридцатимиллиметровых снарядов. Впрочем, так себя вели не все пули. Примерно в половине случаев попадания не сопровождались взрывами или другими необычными спецэффектами, и это выглядело довольно странно.

Император внимательно следил за происходящим на экране монитора и пока не торопился признать уничтожение последней колонны гвардейцев. Вышедшие на её перехват вооруженные ремдроны создали внушительную плотность огня, но всё же не столь высокую, как в предыдущих двух случаях. В реальном бою гвардейцы, попавшие под такой удар, неминуемо понесли бы ощутимые потери, но о полном уничтожении отряда пока говорить было рано.

Тем не менее, последняя боевая группа графа Боргина со всей очевидностью уже не имела никаких шансов выполнить задачу, да и отступать гвардейцам тоже оказалось уже некуда. Люди барона Белова полностью контролировали их перемещения. Впереди и частично с флангов им перекрывали путь четыре вооруженных ремдрона, а с тыла уже приближались два шагающих танка. Император решил было, что испытание пора заканчивать, поскольку всё и так уже ясно, когда его внимание неожиданно привлек напряженный голос баронессы Беловой.

- Активность противника в квадрате В-20! Похоже, мы слишком опрометчиво решили, что пара бойцов, создававшая фантомы, неопасна. Водитель и пассажир одиночного квадроцикла подобрались слишком близко к охраняемому периметру и сейчас заняты сборкой легкой неуправляемой ракеты из разъемных модулей. Если мы ничего не предпримем, через пару минут они ее запустят.

Глава 3

На лице императора появилась легкая усмешка. При