– Что ты…

Алексей посторонился, выпуская идущих следом бесогонов. Вопрос исчерпал себя сам.

Как же кружится голова…

– Что с тобой? – наклонился к нему Александр. Протянул было руку, но Алексей отшатнулся:

– Не надо. Что здесь произошло?

Глаза Александра потемнели.

– Я ошибся. Я был уверен, что… Может быть, это из-за того, что тот разлом рядом. Может, так они созревают быстрее – тогда понятно, почему мы вовремя не обнаружили тот, у лавры. И твари, прорывающие такие разломы, только и ждут, чтобы вырваться наружу. Этот еще в первом часу открылся – я почувствовал, пока стоял в карауле, – Александр стиснул зубы. – Свободных людей почти не было, и тот разлом мы тоже оставить без охраны не могли, пришлось запрашивать подкрепление из дворца. Я уж думал, вообще не придет – кто там командовал в твое отсутствие?

Алексей скривился:

– Подполковник Лен. Но вы справились, верно?

– Справились? – переспросил Александр с горечью. – Если три десятка трупов у нас теперь «справились»…

– Но тварь вы уничтожили? Или снова улетела в разлом?

– Уничтожил, – подтвердил Александр без тени гордости. – Хоть на это я еще способен.

Из разлома вылезла завершавшая процессию Нелидова. Мрачно оглядела поле боя. Посторонилась, пропуская Александра, уже тянущегося закрыть разлом.

– Да уж, спасли город, – процедила она, переступая через распростертое тело.

Алексей опустил взгляд и замер, будто пыльным мешком по голове ударенный. Он смотрел в лицо падшего бесогона: широкое, с носом-картошкой и обрамленное россыпью курчавых волос. Еще с утра он видел это лицо в своей классной комнате.

– Какого черта?! – в сухом шипении, вырвавшемся из его горла, не было ничего человеческого.

Нелидова с Александром обернулись, но Алексей уже шагал меж трупов, заглядывая в лица. Оглядел остатки отряда Александра, с леденящей неизбежностью примечая знакомые лица и там. Не так много – по сравнению с мертвецами, большую половину которых он знал по своим занятиям.

Алексей поперхнулся разбухшей в груди яростью. Трепещущая тьма застлала взгляд. Он сделал шаг и – согнулся в приступе удушающего кашля. Уши резанул раздраженный возглас Нелидовой:

– Да помогите же ему! Разломы он закрывает!

– Он сказал…

– Мало ли что он сказал?! У вас глаз нет или сердца?

Ледяная ладонь скользнула ему за шиворот, и Алексей снова едва не задохнулся: на этот раз от облегчения. Жарящие грудь угли погасли. Он с головой окунулся в омут прозрачной безмятежности. Растворился в мягком сиянии.

Потом свет исчез, а он остался, дрожа и смаргивая слезы. Снова – больной и слабый, но чистый, какой же чистый… На него ласково смотрел небесный ангел, но спустя секунду Александр моргнул и снова стал человеком, усталым и встревоженным.

– Что с вами случилось? Вы должны были вернуться там же, где зашли, почему вы здесь?

– Во дворце поговорим, – отрезала Нелидова. – Надо сперва… Вы что делаете?!

Алексей, едва удерживаясь на трясущихся ногах, бездумно протянул руку и сорвал с воздуха небольшого беса. На пылающий взгляд Нелидовой пожал плечами:

– Привожу себя в форму. В таком состоянии я и до дворца не доберусь.

Александр нахмурился.

– Ты уверен?

– Да. – Алексей с остервенением притянул еще нескольких бесов, жадно и глубоко вдохнул.

Перед глазами по-прежнему плясали разноцветные мошки усталости, но сонное онемение потихоньку разжимало ватные челюсти. Александр покачал головой, но спорить не стал. Зато Нелидова так и взвилась:

– Да вы с ума все посходили?! Один другого лучше! – она обернулась к Александру. – Вам-то как не стыдно?!

Тот отшатнулся:

– Мне?

– Да кому же еще? Зоветесь его другом, а соки из него выжимаете не хуже, чем помещик, которому плевать, подохнут его крепостные или нет!

Бесогоны наблюдали за разгоревшимся скандалом с разинутыми ртами. Алексей тоже впал в ступор. Не могло это происходить в самом деле…

Александр вспыхнул.

– Вы слышали, он сам сказал.

Еще несколько бесов скользнули Алексею под кожу.

– А вы его больше слушайте! В самом деле, что ли, верите? Ну так вы или глупы, или жестоки!

И еще несколько.

– Да что я его, переламывать должен?

– Да, должны! Цесаревич вы или кто? Да он заради вашей милости хоть в удавку, хоть сапоги вам лизать полезет! Не видите, что ли?

Рык опалил Алексею горло:

– Ну хватит! Давайте обойдемся без представлений!

Нелидова ошпарила его таким взглядом, что он снова едва не задохнулся. Александр, покраснев еще гуще, тряхнул головой:

– Едем во дворец, его величество нас ждет.

Чем ближе они подъезжали ко дворцу, тем сильнее Алексея душила ненависть. Даже смущение и злость на Нелидову меркли, когда он думал о Лене. Руки тряслись, мечтая сжать не поводья, а горло проклятого болвана. Какой черт его дернул… Ясно какой – уязвленное самолюбие. И это уязвленное самолюбие стоило Алексею нескольких десятков будущих бесогонов.

«Я убью его, – подумал он с обжигающей яростью. – Клянусь, я его убью».

По коридорам дворца он несся так быстро, что коротконогой Нелидовой приходилось едва ли не бежать, чтобы за ним поспеть. Караульные провожали их боязливыми взглядами.

Алексей бросил через плечо:

– Идите вперед, доложите его величеству. Я подойду через несколько минут, мне нужно зайти в штаб.

– Несколько минут погоды не сделают, – заметил Александр. – Лучше тебе самому обо всем доложить.

– Да и как же нам пропустить ваше «представление»? – желчно добавила Нелидова.

Алексей, не отвечая, распахнул дверь. Та с грохотом приложилась о стену, открыв ошарашенные лица сидящих за столами офицеров. В глазах плыло от гнева, но из размытых светлых пятен взгляд безошибочно выцепил одно: белое, как мел, лицо Лена. Он даже встать не успел – Алексей за шиворот рванул его на ноги.

– Что ты натворил, бестолочь несносная?!

Они едва не столкнулись лбами. Лен отшатнулся было, но Алексей снова его тряхнул, не давая сдвинуться с места. Тщедушным полковник не был, но болтать им оказалось проще, чем тряпичной куклой.

– Я… – подбородок Лена мелко затрясся. – Я только… Запросили подкрепление, нужно было кого-то послать…

Он беспомощно уставился Алексею за спину, но ни товарищи по штабу, ни замершие на пороге цесаревич с Нелидовой не сдвинулись с места.

– И ты решил отправить на бойню необученных новобранцев?! У тебя тут целый штаб офицеров! Дворец стеной окружают бесогонки и мальтийские рыцари! Да какого черта ты сам не взялся за оружие?! Струсил или ручки боялся запачкать? Или, может, это тоже «не