— Пошли, — кивнул я и указал на умертвие. — Ты — иди за нами.

— Слушаюсь… Хозяин…

— Ух ты! Он тоже говорит! — едва ли не подпрыгнул от радости Иван. — Как ты это сделал, без ингредиентов и подготовки? Как⁈

Я всегда считал себя натурой увлекающейся. Особенно в области познания учения заклинателей смерти.

Но, похоже, у меня появился конкурент.

— Сперва поговорим о деле, — осадил его я. — Разве тебе не нужно спасать свой род?

— Да, ты прав, — мигом подобрался Иван.

Спустя несколько минут мы сидели в скромной гостиной. Тут была люстра, а не просто плафоны с лампами, однако же мой мозг счёл своим долгом сообщить, что эта люстра — довольно дешёвая подделка, а раритетную ажурную люстру, как и всё остальные в доме, продали.

Втроём мы уселись за стол, граф уж было открыл рот, да ничего сказать не успел — открылись распашные двери.

— Господин, госпожа велела накормить вас при первой же возможности, — заявила Прасковья, катившая перед собой дребезжащий столик на колёсиках. — Вы ведь пропустили завтрак.

Не дождавшись ответа, девушка принялась расставлять перед нами тарелки с кашей.

В этот момент она очень странно поглядывала на меня и моего слугу.

— Госпожа велела подать на всех, — не выдержав, сообщила Прасковья. — Но она не уверена, нужно ли…

— Спасибо, девица, я поем, — улыбнулся я служанке.

Она съёжилась и нервно кивнула.

У меня что, такая плохая улыбка? Нужно бы глянуть в зеркало.

— Серьёзно? — оживился граф. — Это имеет смысл?

— Я сделал себе узор, позволяющий поглощать пищу и напитки и получать с них энергию, — кивнул я. — Энергии много с этого не будет. Но со временем я улучшу узор. В отличие от живых созданий, такие, как я, не могут самостоятельно восстанавливать энергию. А значит, нужно пользоваться любой возможностью восполнить силы.

— Согласен, — кивнул Иван. — А… вкус ты почувствуешь?

— Пока нет, — мотнул я головой. — Но позже поработаю и над этим.

— А… он? — Граф указал пальцем на моего молчаливого слугу.

— А он на диете. Я за него поем.

— У него нет такого узора? — догадался Иван. — А можно сделать?

— Можно. Но потом. Приятного аппетита. Неужели люди позабыли главное правило жизни: «пока я ем, я глух и нем»?

— Да-да-да, — закивал граф, погрузившись в мысли. — Ты прав. Приятного аппетита, Костя.

К разговору мы вернулись, только когда с трапезой было покончено.

— Прежде чем я начну, я хочу кое-что спросить у тебя, Костя, — неожиданно серьёзно начал граф и уставился на меня немигающим взглядом.

— Хочешь — спрашивай, — кивнул я, развалившись на мягком кресле.

Зачем я это сделал? Когда я был Хозяином Смерти, такой привычки у меня не было, ведь скелет с мощнейшим ядром не может устать, и ему не нужно расслаблять тело.

Привычки прошлого владельца моего нового тела передаются мне?

Или это мои собственные привычки из давнего прошлого, когда я ещё не эволюционировал в Хозяина Смерти, начали ко мне возвращаться?

— Кхм… — откашлялся граф и нервно поёрзал в кресле. — В общем, вопрос такой, Костя… Может ли быть так, что ты в самом деле мой брат?

Он перестал ёрзать и снова впился в меня цепким взглядом.

— Не может, — ровным тоном ответил я.

Иван не шелохнулся. Несколько секунд он всё так же неподвижно сидел и лишь затем выдохнул, сдулся и растёкся в кресле.

— Точно не может, Костя? — с робкой надеждой в голосе спросил он. — Я ведь сделал всё, чтобы подобрать нужную душу…

— И у тебя это получилось, — спокойно кивнул я.

— Вот! — оживился граф. — А какая душа может подходить телу лучше, чем та, что в нём жила тридцать с лишним лет, а⁈

— Например, могущественная душа, которая не растворилась в бесконечном вечном за одиннадцать веков, — пожал я плечами.

— Что? — опешил граф. — Ты… в своём уме, брат? Может быть, ты получил какие-то знания, пока твоя душа витала между землёй и небом, и сейчас просто запутался?

В его взгляде было столько надежды, что мне на миг даже стало жалко Ивана.

Но он исследователь. Нельзя утаивать от исследователя истину в угоду жалости.

— Я в своём уме, граф, — ровным тоном ответил я. — Твоя теория о том, что душа твоего младшего брата могла подцепить остаточные знания и силу моей души, очень интересна. Но не выдерживает критики в текущих реалиях. Пока меня не было, мир в самом деле изменился. И дело даже не в ваших телефонах и автомобилях. А совсем в другом. Я почувствовал это, когда он испустил дух, — указал я пальцем на своего молчаливого слугу. — Его душа начала растворяться сразу. А должна была на некоторое время остаться между землёй и небом. Я пустил поисковую волну и не обнаружил в радиусе пары вёрст ни единой души в тонком плане. Притом что плотность населения тут огромная.

Я замолчал, ожидая реакции Ивана.

— Ты… — неуверенно начал он и поджал губы. — Ты хочешь сказать, что… сейчас души людей растворяются сразу? Не так, как описано в запретных текстах?

— Если под запретными текстами ты подразумеваешь трактаты волхвов Мораны, то да, именно это я и хочу сказать.

— Но ведь там написано, что чем сильнее разумный, тем могущественнее его душа! И тем медленнее она будет растворяться! — вдруг оживился Иван. — Мой брат был очень сильным воителем! Он…

— Его нет, — прервал я эмоциональную речь Ивана, а затем, указав пальцем на свою голову, я продолжил: — Я примерно понимаю, каким уровнем силы обладал твой брат. Полагаю, его душа в самом деле растворялась бы чуть дольше, чем его. — Я вновь указал на своего молчаливого слугу. — Но даже так, вряд ли она продержалась бы между землёй и небом дольше, чем один день. Полагаю, тебе больно это слышать. Но такова реальность.

Граф поджал губы и опустил голову. Некоторое время я ждал его ответа, затем поднялся и направился к окну.

Красиво солнце освещает зелёную травку во дворе особняка. Эх… А в Проклятых Землях была лишь мёртвая пустыня.

— Допустим, внутри тебя не душа