Еще пара сотен метров и спустившись на полоску каменистого пляжа я увидел толпы крысолюдов. Они сновали вдоль берега, напоминая муравьев; когда мимо в первый раз пробежали три твари, я едва автомат не достал и стрелять не начал, но бестии на меня внимания не обратили. Вернее, обратили, но ненавязчиво — не глядя прямо, но при этом обходя по широкой дуге.

Идя по каменистому пляжу к видимой впереди скальной расщелине, я уже видел сотни, если не тысячи снующих крыс, в большинстве сбивающихся в стаи и выдвигающихся на восток. Очень похоже, что концентрируют еще одну толпу для очередной массовой атаки на Зион или аэродром.

На нас с серпентом крысолюды внимания так показательно и не обращали, стараясь держаться подальше. Иногда оказываясь у самой кромки воды, держа на поводу безвольного серпента я прошел вдоль берега и вышел к длинной скальной расщелине, в глубине которой виднелась созданная в камне воротная арка. Высотой метров в десять, в широком проеме прохода ниша, за которой глухая скальная порода, довольно небрежно выдолбленная.

Слова серпента подтверждались — по краям в основании арки горят ярким багрянцем два угловатых символа, выделяющиеся для меня в черно-белом мире как и алая кровь. В них чувствовалась заряженная сила, а воздух в проеме заметно размыт и зернистен. Готовятся к открытию, определенно.

Действующий портал обнаружился в стороне — форма аналогичная, только по размеру здесь совсем небольшая дверь. Действительно калитка, из которой один за другим появлялись крысолюды. Как советовал мне серпент, еще когда был с волей и при памяти, я подошел ближе и перегородив дорогу, пинком выкинул одного из только что появившихся крысолюдов в портал. Молчаливое предупреждение, что сейчас уважаемый человек пройдет. Несколько волновался в процессе, но никто из крыс на мои агрессивные действия не отреагировал, как будто все в порядке вещей происходит.

После того как тело крысолюда исчезло, идущий наружу поток действительно приостановился. Притянул ближе к себе безвольного серпента и шагнул вперед. Темное серебро поверхности выглядело словно жидкое зеркало, и во время пересечения границы миров повело холодком. Но едва оказался с другой стороны, сразу словно в сауну попал, настолько здесь жарко — градусов сорок, не меньше.

Вышел из калитки-прохода я на широком выступе скалы, почти естественный балкон — лишь кое-где следы рукотворного вмешательства заметны. Как и обещал серпент, «магия» здесь работает — черные плети удлинившихся змей, превратившихся в управляющую петлю, никуда не исчезли, по-прежнему смыкаются на шее пленника.

Так, прямо передо мной плотная очередь крыс, ожидающая прохода в портал, чуть поодаль частично разрушенные перила. Дальше снизу простирается пустынный пейзаж горной долины, где выстроены коробки легионов крысолюдов-нежити. Они далеко, но что это нежить я вот прямо чувствую, сомнений нет. Еще здесь, кстати, в «шакальем» спектре зрения вижу все без зернистости и размывающих помех, пелены сумрака тут точно нет.

Сразу ясно, что мир чужой — на небе странная чужая луна, а треть небосклона и вовсе занимает подернутая атмосферной дымкой планета. Не Земля, очертания материков совершенно другие. Но присматриваться некогда, больше внимания тому, что вокруг — степенно отходя от калитки прохода, ведя за собой согбенного серпента, я осматривался, стараясь выглядеть невозмутимым. Пока у меня все хорошо получалось, активного внимания к себе не привлек.

Едва отошел с пути выстроившихся в плотную очередь крыс, вновь медленно двинувшихся в портал, заметил возможную проблему. Впереди, у ограждающих перил балкона, очередь крыс контролируют двое воинов. Оба в доспехах, которые я бы назвал техномагическими — очень уж продуманная эргономика, как и у нас в боевых костюмах; кроме того, на наплечниках и поножах зеленым сиянием выделяется растительная вязь. Как и алая кровь, как символы на арке портала и яркое пламя во время стрельбы пулями «от Гефеста», это сияние выделяется натуральным цветом в окружающим меня сейчас черно-белом мире.

Я продолжал спокойно и неторопливо идти вперед, разглядывая расположившихся у лестницы охранников. Они посмотрели на меня, и я было напрягся, готовясь запустить руку в прорези хламиды и выхватить оружие. Но посмотрели на меня мельком сразу отвернувшись, причем один даже скривился, как будто что-то неприличное увидел.

От сердца отлегло, я еще в игре и даже пока не раскрыт. Шел я сейчас не прямо к охранникам, а двигался вперед к ограде. Серпент говорил, что алтарь совсем недалеко, так что прежде чем к охранникам приближаться, надо осмотреться.

Но смотрел я пока все больше не по сторонам, а на двух зеленых воинов-техномагов. Черты лиц у них больше похожи на человеческие, чем у серпента и кожа светлая, но это тоже нелюди. Очередные мутанты со звериным обликом, только здесь не змеиный, иной. Какой, пока не могу понять — у этих чуть менее приплюснутые носы, иная форма ушей, более круглые глаза. Если серпент — вот прямо змея, то эти даже не знаю, скорее на больших антропоморфных кошек похожи. Геном рыси или леопарда, тем более у одного вижу темные пигментные пятна на скулах и висках.

Я уже подошел к ограждению, лестница и охранники сейчас оказались от меня неподалеку слева. Впереди вижу большую — как и на острове, пустую воротную арку и упомянутый серпентом алтарь. Конструкция от меня метрах в ста пятидесяти, но пока не присматривался, потому что увидел пленных. Ковенанты снизу под скальным выступом, почти прямо подо мной. Лежат на земле избитые и полуобнаженные, рядом беснуется несколько крысиных стай охраны.

Короткий взгляд вниз — раз-два-три, пять-семь, девять. Девять человек, троих нет.

Снова посмотрел вперед, в сторону возведённой на пустой площадке воротной арки, на которой и здесь горят багрянцем два угловатых символа. Вокруг будущего портала собралась внушительная толпа — культисты в темных хламидах, нелюди с ярким зеленым и желтым сиянием на доспехах, женщины в светлых балахонах. Все стоят, наблюдают за тем, как активируют портал.

Жертвоприношением активировали, вот не удивился даже. С каждой стороны от арки по Х-образному косому кресту, на них распяты двое. Уже мертвы, полностью выпотрошены; два горящих знака, две жертвы — сработала логика. А вот тот ковенант, что лежит на плоском алтаре жертвенного камня еще жив. Я не вижу отсюда, парень это или девушка, но вижу кровь в живом цвете. Весь алтарь красный — собираясь снизу, кровь бежит по желобкам и постепенно напитывает еще два знака на арке. Но без сияния пока, видимо чтобы их активировать нужны еще две жизни.

Работа над жертвой продолжается, рядом стоит жрец с изогнутым клыком-ножом.