Впереди всех шуршал сапогами по траве Александров-младший. За ним шагал я. Спину мне сверлила взглядом Алла Владимировна Краснова. Сан Саныч замыкал шествие нашей колонны. Под ногами у нас то и дело хрустели прятавшиеся в густом зелёном подлеске опавшие ветки. В кронах деревьев тревожно чирикали уже пробудившиеся птицы, явно недовольные нашим утренним вторжением и нашими криками: мы примерно раз в тридцать секунд звали потерявшуюся в Лидинском лесу Наташу Иванову. Я кричал реже других из-за головной боли. Хотя таблетка подействовала: боль в голове притупилась. Поэтому я уже вертел головой, рассматривал всё ещё прятавшиеся в густых тенях от древесных крон «красоты природы».
Тропинки у меня под ногами не было. Поэтому я почти след в след шагал за Аркадием. Александров-младший смотрел на стрелку компаса, придерживался намеченного направления. Солнечные лучи пока ещё с трудом пробивались сквозь ветви деревьев к земле, покрытой зелёным покрывалом трав и кустов. Пахло сыростью и неизвестными мне травами (из растений я в этом лесу пока опознал только берёзы и клёны). Минут десять нас сопровождала крикливая сорока. Она порхала над нами с дерева на дерево, всему Лидинскому лесу сообщала о нашем передвижении. В итоге птица не выдержала постоянных разноголосых возгласов моих спутников «На-та-ша, ау!», нашла для себя иное занятие (подальше от нашей шумной компании) — в лесу стало гораздо тише.
Мы дважды пересекли проложенные дикими зверями тропки. Услышали журчание ручья (но не свернули к нему). Я отметил, что заросли вокруг нас выглядели «первозданными» только на первый взгляд. Стало слегка светлее. Я всё чаще замечал в лесу следы, оставленные побывавшими тут до нас людьми. Увидел старые и относительно свежие зарубки на стволах. Встретил сделанные при помощи топора пеньки. Дважды переступил через ещё не поросшие травой остатки старых костров. Попадались нам по пути и совсем уж явные следы пребывания тут людей: заметил я под кустом консервную банку, смятую пачку от папирос «Беломорканал» и стёкла от бутылок. Однажды увидел слева от себя остатки давно уже поглощённого лесом строения: часть стены из почерневших досок.
С каждой минутой в лесу становилось светлее. Этот факт будто бы взбодрил нас. Кричали мы всё громче. После каждого выкрика по-прежнему задерживали дыхание и прислушивались, не прозвучит ли в ответ на наш зов голос потерявшейся в лесу девочки. Солнце поднималось всё выше — уже после сорока минут ходьбы я расстегнул ветровку (моему примеру последовала Алла Владимировна). Я утирал со лба пот; ещё с четверть часа назад почувствовал, что рубашка на спине стала влажной. Голос Наташи Ивановой мы пока не услышали. Зато до нас всё чаще доносились далёкие и едва уловимые голоса других людей (доносились они с разных сторон). Сан Саныч сказал, что не только мы сегодня приступили к поиску Наташи — в лесу появились и другие поисковики.
Около стоявшего посреди поляны дуба Сан Саныч скомандовал остановку. Я снял ветровку, стёр со лба пот. Взял у Сан Саныча флягу, сделал глоток тёплой невкусной воды. Александров присел на корточки, заглянул в атлас. Алла Владимировна испугала чирикавших в кроне дуба птиц громким криком: она снова позвала Наташу. Мы дружно замерли и прислушались. Но девочка не откликнулась на зов своей тётки и на этот раз. Ветер пошелестел листвой, насмешливо прокричала сорока. Аркадий ткнул в страницу атласа пальцем в том месте, где мы по его прикидкам сейчас находились. Уточнил, что это «примерно». Сан Саныч взглянул на страницу атласа, нахмурился. Повернулся ко мне и уточнил, сколько раз ещё «сработает» сегодня мой внутренний компас.
— Два раза, — ответил я. — Но лучше бы мы обошлись одним.
Александров-старший кивнул.
— Понял тебя, Сергей Юрьевич, — сказал он. — От дороги мы ушли далеко. Пора подкорректировать наш маршрут. На случай, если мы отклонились от верного курса. Или если мы уже прошли мимо нужной точки.
Алла Владимировна вскинула брови и спросила:
— Как это… мимо? Разве мы могли пройти мимо Наташи? Вы же сами говорили, что Сергей Юрьевич показал правильное направление. Мы же звали Наташу. Она не отозвалась. Или вы хотите сказать…
Краснова прикрыла ладонью рот.
— Я хотел сказать только то, что сказал, — ответил Сан Саныч. — Мы уже далеко зашли. Самое время уменьшить отрезок для поисков. Убедимся, что движемся в правильном направлении. Или, что мы уже…
Александров-старший посмотрел на меня.
— Давай, Сергей Юрьевич. Поработай ещё разок.
Он повернулся к Красновой и спросил:
— Алла Владимировна, вы готовы?
Краснова кивнула — у неё в глазах блеснула влага.
— Подождите, — сказал я. — Сан Саныч, у меня рацпредложение.
Я сообщил Сан Санычу, что при необходимости сохраню контакт с внутренним компасом на протяжении одиннадцати минут и восьми секунд. Поинтересовался у Аллы Владимировны, удержит ли она своё внимание на образе племянницы так долго (Краснова тут же кивнула). Я заявил, что за одиннадцать минут мы проёдём по лесу «приличный» отрезок пути. Если я понесу Аллу Владимировну на руках — чтобы та не отвлеклась от своей задачи. Сан Саныч уловил мою идею. Он сразу же сказал, что Краснову понесёт Аркадий («кто не работает головой, тот работает мускулами»). Александров-младший взглянул на Аллу Владимировну: он словно сопоставил примерный вес её тела со своими «тягловыми» возможностями.
— Сам понесу, — заявил я. — Мне так будет удобнее.
— А ты… сможешь? — поинтересовался Аркадий. — Одиннадцать минут?
Я хмыкнул, окинул взглядом Краснову и ответил:
— Справлюсь. Без вариантов.
Аркадий неуверенно предположил, что достаточно будет «просто откорректировать направление». Мы с Сан Санычем отклонили его поправку. Я пояснил, что эти одиннадцать минут работы со стрелкой сойдут за «один раз». Вот только за это время мы точно мимо Наташи Ивановой не пройдём. Так зачем терять такую возможность? Сан Саныч и Алла Владимировна со мной согласились. Аркадий пожал плечами. Ещё минут пять мы топтались на поляне под дубом: прорабатывали детали предложенного мною мероприятия. Я взял на руки Краснову (весила она примерно шестьдесят килограмм). Велел, чтобы Алла Владимировна прикоснулась к моей шее, чтобы она ни на мгновение не разрывала с моей кожей тактильный контакт.
Перед началом работы с компасом я проглотил вторую таблетку. Юрий Григорьевич говорил, что двойная доза лекарства нежелательна. Советовал её лишь в «исключительных» случаях. Но я уже предчувствовал, что сегодня именно такой случай. Потому что заподозрил: третьим обращением к «поиску» сегодняшние поиски не завершатся. Сан Саныч сунул флягу с водой и мою ветровку в рюкзак. Аркадий взял наизготовку компас. Я в очередной раз проинструктировал Краснову — так кивнула и сообщила, что «готова». Давно отработанным движением я поднял женщину с земли.
