Он устало замолчал. Варвара слышала в трубке его дыхание, пока он осмысливал услышанное.

– Ты уверена?

– Слишком много совпадений, чтобы быть случайностью, – сказала она твёрдо.

– Ладно, что ты предлагаешь?

– Ты говорил, что у тебя есть старые связи в ФСБ?

– Да, и? – голос его сразу стал настороженным.

– Нам нужно посмотреть архивы. Что—то подобное должно было происходить раньше. Это не новая схема.

Виталий едва слышно вздохнул:

– Хорошо. Я попробую что—то найти.

– Только быстро, Виталий. Если мы правы, то времени у нас мало.

На следующий день Санин вошёл в кабинет Варвары, легко бросив на её стол старую папку. Она сразу заметила жёлтые края страниц, потёртую обложку, следы архивной пыли.

– Нашёл, – коротко сказал он.

Смолина развернула папку, пробежав глазами по тексту. Одна тысяча девятьсот восемьдесят второй год. Объект: Макарий Захарьевич Ведов. Специалист по мистическим практикам, допрашивался в связи с исчезновениями людей при странных обстоятельствах.

– Его подозревали? – спросила она.

– Скорее, пытались понять, знает ли он что—то. Тогдашние исчезновения напоминали наши случаи. Но дело закрыли – улик не хватило.

Варвара снова взглянула на отчёт. Макарий… Имя показалось ей знакомым. Она вспомнила, что видела его упоминание в одной из книг, когда изучала архивы аномальных явлений.

– Где он сейчас? – спросила она.

Виталий пожал плечами.

– По последним данным, живёт затворником где—то на окраине Москвы. Полностью отошёл от всех дел.

Следователь щёлкнула ручкой, обдумывая:

– Нам нужно с ним поговорить.

– Серьёзно? – Виталий скептически приподнял бровь. – Варя, ты же не собираешься всерьёз обращаться к какому—то старому эзотерику, чтобы разобраться в этих несчастных символах!

– Он единственный, кто мог знать о таких знаках и практиках, – ответила она. – Если кто—то может хоть что—то объяснить, это он.

Санин снова вздохнул.

– Хорошо. Но если он скажет, что нас преследуют духи древних демонов, я первый уйду.

Варвара понимающе усмехнулась:

– Договорились.

Они взглянули друг на друга, понимая, что этот разговор мог стать поворотным моментом. И что впереди – больше вопросов, чем ответов.

Девушка сверилась с адресом, который ей передал Виталий, и устало посмотрела на многоэтажный дом, возвышающийся над узким, плохо освещённым двором. Панельный гигант, типичный для позднесоветской застройки, казался серым, безликим, словно застыл во времени, когда ещё не выцвела краска на его стенах. Десятки окон светились неровным узором: где—то вспыхивали голубоватые блики телевизоров, где—то мелькали тени жильцов, суетящихся в своих квартирах. В воздухе висел терпкий запах мокрого бетона, листвы и чего—то жареного, доносящегося из открытых форточек.

– Непохоже на логово мага, – пробормотал Виталий, закрывая за собой дверцу машины.

– Он не маг, а эзотерик, – поправила Варвара, оглядывая облупленные стены. – Но да, непохоже. Но куда логичнее, чем заброшенный особняк с чердаками, полными таинственных манускриптов.

– Вот именно. Я ожидал чего—то… готического.

Они прошли по узкой тропинке, пересекли детскую площадку, заваленную жёлтыми листьями, и направились к подъезду. Варвара заметила, что на стене у входа кто—то черной краской намалевал нечто, напоминающее один из тех самых символов, что фигурировали в их расследовании. Быстрый, неровный мазок, будто рука дрожала. Она сфотографировала надпись на телефон.

– Ну вот, и следы. Совпадение? – кивнула она в сторону знака.

– Слишком просто, чтобы быть совпадением, – пробормотал Виталий, наблюдая, как она убирает телефон в карман. – Может, кто—то знал, что мы сюда придём?

Она ничего не ответила, лишь нажала на кнопку домофона.

Несколько секунд – тишина. Затем короткий, резкий сигнал.

– Кто? – Голос был хриплым, но твёрдым.

– Варвара Смолина, полиция. Нам нужно поговорить.

На другом конце замолчали, но следователь из триста второго чувствовала, что её слушают. Затем раздался сухой щелчок, будто пальцы постучали по дереву.

– Поднимайтесь.

Лифт скрипел на каждом этаже, едва справляясь с весом пассажиров, но всё же довёз их до нужного уровня. Они вышли в узкий, слабо освещённый коридор. Стены в этом подъезде когда—то были светло—зелёными, но со временем покрылись грязными пятнами и трещинами. Воздух был густым, пахнущим пылью и чем—то старым, возможно, смесью бумаги и высушенных трав.

Квартира Макария находилась в конце коридора. Варвара подошла к двери, вытертой до древесного слоя возле ручки. Судя по всему, её открывали часто, но сам замок выглядел новым.

Она нажала на звонок. Прошло несколько секунд. Затем раздался звук движущихся шагов – лёгких, но не шаркающих, скорее плавных. Замок щёлкнул, дверь отворилась, и перед ними появился сам Макарий Ведов.

Ему было не меньше семидесяти пяти. Высокий, но невероятно худой, так что под просторным шерстяным кардиганом едва угадывались очертания тела. Лицо его было иссечено глубокими морщинами, словно жизнь оставила на нём свои письмена. Светло—серые глаза не были мутными, как у многих стариков, напротив – они смотрели цепко, оценивающе, будто видели сразу больше, чем следовало. Его седые волосы, отросшие до плеч, были небрежно заправлены за уши, а кисти рук выглядели сухими, жилистыми, но уверенными.

Он стоял в дверях и молчал, разглядывая гостей.

– Заходите, – сказал он, наконец, и отступил вглубь квартиры.

Варвара и Виталий обменялись взглядами, после чего переступили порог.

Квартира была совсем не похожа на обычное жилище. С первого взгляда казалось, что они попали в музей, посвящённый всему древнему, забытому и оккультному. Полки вдоль стен полнились книгами – толстые фолианты с кожаными переплётами, стопки пожелтевших рукописей, свитки, скрученные и перевязанные верёвками. Некоторые книги выглядели так, будто пережили не одно столетие, другие – как свежие переиздания, но все носили следы постоянного использования.

В воздухе чувствовался терпкий запах ладана, трав, пыльных страниц. На деревянном столе, массивном, явно антикварном, лежали развернутые карты – старые, потемневшие от времени, с пометками на полях. Рядом – несколько керамических чаш с неизвестным содержимым, свечи в металлических подсвечниках и чернильница с настоящим пером.

У стены висели пучки сушёных растений – полынь, зверобой, какие—то другие травы, которые Варвара узнавала по запаху, но не по виду. В углу стояла высокая этажерка, заваленная записями, на которых чьей—то ровной рукой были нанесены символы, похожие на те, что они видели на улицах города.

Макарий прошёл в глубь комнаты, не оборачиваясь, словно был уверен, что они последуют за ним. Он сел в кресло, медленно опустил руку на стол, небрежно отодвигая в сторону один из пергаментов.

– Я вас ждал, – сказал он негромко, но в голосе не было ни удивления, ни вопроса. Только констатация факта.

Варвара присела на свободный стул напротив него, Виталий остался стоять, сложив руки на груди.

– Значит, вы знаете, зачем мы пришли? – пытливо спросила она.

– Разумеется, – он перевёл на неё