— … И мы прекрасно с вами понимаем, что никакой единой страной им не стать. Ни сегодня, ни завтра, ни через десять лет. Разосрутся, зуб даю.

— Тут сложно поспорить, — бывший вице-президент отсалютовал кружкой. — Но, тем не менее…

— Брось, — Картер прервал товарища, — они только базово договариваться будут лет пять. И потом еще лет пять что-то решать. Что, откровенно говоря, разом выводит эту проблему за повестку текущего совещания.

Классическая проблема американской политики — все мыслят категориями избирательных сроков, особенно президенты. Кого колышет, что там будет через десять лет? Это не проблема кого-то из присутствующих — даже если Кеннеди выиграет выборы в 84-ом, он столкнется с последствиями сегодняшних решений в лучшем случае в самом конце своего второго срока.

Вместо ответа, Мондейл развел руками и умолк.

Кеннеди, тем временем, тяжело встал из кресла и прошелся по кабинету.

— Я общался с Якоккой и ребятами из «Каргилл», у кого там уже вложена куча денег. Они всеми конечностями за. Собственно, готовы даже этот вопрос лоббировать…

Последнее слово Эдвард Кеннеди произнес с легким изменением интонации, давая понять присутствующим коллегам, что бизнесмены вполне могут и отблагодарить. Лекцию оплатить, например.

Коррупция? Вы о чем вообще? Просто рады поспособствовать образованию молодого поколения, тем более если своим опытом будут делиться такие значимые политики…

— … единственно, меня смущает не самое прозрачное финансирование с их стороны. От стандартов GAAP они, конечно, далековаты… — несколько скомканно закончив, Кеннеди тоже приложился к кофе.

Картер поморщился. Очень не хотелось вляпаться в историю с какими-нибудь там мафиозными деньгами. Не отмоешься потом. Но, честно говоря, на фоне остального это выглядело такой мелочью.

— Тед, с прикидками по экономическому эффекту закончили?

— Да. Выглядит избыточно шикарно, если честно. Классический «win-win»…и даже не понятно, кто выиграет больше. Хотя, если честно, на первый взгляд мы.

Картер сделал неопределенный жест рукой, предлагая Кеннеди продолжать. Тот, поморщившись, стащил с себя галстук и бросил на спинку кресла. День был не самым лучшим, но сейчас обсуждалось что-то более приятное, чем очередные бюджетные войны…

— В целом, в ближайшие семь-восемь лет накопленный эффект может достигнуть пяти процентов ВВП. В среднем сценарии. Оптимистично — и того больше.

— За счет чего? — Мондейл даже выпрямился.

— Куча факторов. Во-первых, там гораздо более простой будет для нас доступ на их внутренний рынок. Во-вторых, логистика — наши компании будут получать гораздо более высокие прибыли, чем в варианте с Китаем. Да, разница в зарплатах и соцгарантиях тут явно не в пользу колумбийцев — в том плане, что их там больше — но дикая экономия на логистике все оправдывает.

А сверху набросим стабильность — а значит, меньше экспорта к нам преступности, наркотиков и просто нелегальной миграции. Которая, конечно, голосует обычно за нас, но экономике от этого лучше не становится.

— Спорно, — пробормотал Картер. Нелегальный мигрант приносит прибыль компаниям, а они с этой прибыли платят налоги… — Но в целом можно согласиться.

— Себестоимость там выглядит очень прилично. Якокка подробности не раскрывает, но если в целом, то выходит заметно дешевле даже их мексиканского завода. В Южной Америке это очень важно.

— Как будто американцам автомобили подешевле не нужны, — пробормотал Мондейл.

— В общем, на нашей стороне у нас появится куча работы в финансах, логистике и так далее… Ну и прибылей, конечно, будет сильно больше — что даст больше налогов. И, глядишь, с инфляцией тоже получится справиться без такого дикого раздувания военных расходов.

— И мы сможем продать это Конгрессу? Как «Доктрину стабильности и развития для Карибского бассейна»? С упором на создание «пояса процветания» как противовес Кубе и советским амбициям?

— Сенатор Вайкер уже греет голосовые связки для протеста, — усмехнулся Мондейл. — Но у нас есть голоса южных штатов, которые выиграют от логистических контрактов, и промышленных лоббистов от Мичигана до Техаса. Плюс, «благотворительные взносы» от заинтересованных сторон на предстоящие кампании… Да, мы продадим. Может, не сразу, но продадим.

Картер подошел к окну. Стемнело, а снег повалил гуще.

Президент бросил взгляд в угол Овального кабинета, где притаилась небольшая ёлка. Именно в эту секунду он вдруг подумал, что приближающийся Сочельник может и будет приятным временем.

Вернувшись к столу и взяв свою чашку с остывшим кофе, он опустошил её в несколько глотков. Со звоном поставил её обратно на темную поверхность. Улыбнулся.

— Думаю, это слишком хороший вариант, чтобы от него отказываться. Давайте начинать уже подробную проработку. Где, кто, что, когда — обычные финтифлюшки, включая анализ рисков и выгод. И Тед, — Картер посмотрел в глаза вице-президенту, — на тебе программа «смягчения последствий» для наших профсоюзов. Мы представим это после Нового года. Ты представишь.

Фактически, Картер открывал дорогу своему вице-президенту к президентской кампании — намёк на это был очевиден. Пока что шансы Эдварда Кеннеди явно выглядели неплохими, хотя, конечно, экономических успехов администрации Картера не хватало… Пока не хватало.

— Переквалификация — договоримся с корпорациями, кто так рвётся участвовать в разделе пирога. Пусть платят. Налоговые вычеты… инфраструктурное строительство здесь запустим. Мосты и всё такое прочее…

— Дерзай, — Картер улыбнулся. — Надеюсь, не влетим мы со всей этой историей…

* * *

Дрожь начиналась где-то глубоко внутри, в районе солнечного сплетения, и разливалась холодными иголками по всему телу. Камила прижала ладони к животу, стараясь унять эту дрожь, но пальцы предательски подрагивали. Перед ней, за тяжелой бархатной ширмой, гудел зал — тысячеголосый, нетерпеливый зверь, запах которого — смесь дорогих духов, пота и напряжения — просачивался сквозь все щели.

— Всего лишь конкурс, — шептала она себе под нос. — Всего лишь «Фабрика звёзд».

Но это была ложь, ложь самой себе — и она прекрасно это понимала. Ведь для неё, семнадцатилетней Камилы из квартала Карибе, где крыши были из ржавого железа, а мечты разбивались о пустые кастрюли, это оставалось как бы не единственным лифтом, уносящим пассажиров прямо в небо. Победители получали контракты, запись альбома, промоутинг. Они становились лицами на билбордах, голосами в каждом радиоэфире. Они вырывались.

— Номер сорок семь, Камила Ривера, приготовьтесь! — шикнула суетливая ассистентка.

Сердце ёкнуло, уходя в пятки. Камила сделала последний глоток тёплой воды, поправила простое синее платье — своё единственное «парадное», купленное на сбережения матери-уборщицы. Оно вдруг показалось ей убогим, деревенским на фоне перьев, страз и кожаных мини окружавших её девушек.

Её вывели к самому краю кулис, откуда был виден кусочек огромного зала. И, конечно, прекрасно виднелась большая сцена, залитая ослепительным светом.

И, естественно, в первом же ряду, на местах жюри, в центре, сидела она.

Лина Варгас.

Её фигура была источником спокойной,