Сидор заказал еще водки и затеял пить с кабальеро, их женщиной, девицами-вешалками и даже с фиолетовой королевой на брудершафт. С некоторой грустью я наблюдал за переменами, произошедшими в журналисте под влиянием чрезмерной дозы алкоголя. И без того красное лицо Правдивца приобрело лиловый оттенок, координация движений нарушилась, речь стала несвязной. Он скатился до отвратительных манер, коими, увы, славится новое русское купечество. Мало того, что этот господин вытирал жирные руки о скатерть, он ежеминутно звал официанта криком: «Эй, человек!», и бахвалился перед окружающими количеством денег и знакомствами с влиятельными людьми. Воистину, можно по-разному относиться к исламу, но нельзя не согласиться с тем, что Пророк мудро запретил употреблять алкоголь людям.

III

Наконец-то появился Жуковский! Я уже начал бояться, что оплаченное москвичами сафари так и пройдет в злачных местах, но капитан быстро навел порядок. Для начала он ткнул палец в грудь Правдивца и грозным голосом потребовал вид на жительство. Услышав вопрос, кабальеро стали оплывать на скатерть, словно стеариновые свечи. «Бизнес-чулок» Екатерина принялась громко икать, закрывая рот растопыренными пальцами с обкусанными ногтями. Лиза улыбнулась и поцеловала в макушку Лерри. Довольный произведенным на общество эффектом, Жуковский громко рассмеялся и потрепал по щеке осовело глядящего в пространство Сидора.

– Жуковский, мы не знаем времени события! – я обратился к капитану, не представив его обществу, что, несомненно, является нарушением этикета и свидетельствует об охватившем меня смятении.

– Доктор, не мы, а ты! Я лично знаю, что нам необходимо быть у Египетского моста через два с небольшим часа, – Жуковский был неподражаем и наслаждался этим.

Присутствующие расслабились, и я представил компании нашего ангела-хранителя – капитана Жуковского. Далее капитан организовал путешествие большинства участников застолья в умывальную комнату с целью отрезвления, проконтролировал оплату счета, раздачу чаевых и многое другое.

Через час мы вышли из ресторана.

Воздух, как он прекрасен в нашем городе! Наполненный влагой рек и каналов, он особенно вкусен, когда не спеша втягиваешь его всей грудью после часов, проведенных в прокуренной атмосфере кабака.

Жуковский крикнул извозчика, и, как по мановению волшебной палочки, появились экипажи. Мы с некоторым затруднением разместились в двух из них. На этом сюрпризы от Жуковского не закончились. Казалось, что в этот вечер капитан был неиссякаем на них. Выяснилось, он заранее договорился с коллегами из конного жандармского полка, которым по службе необходимо было в середине ночи отметиться у дежурного в отделении, и нашу экспедицию, словно особо важных персон, сопровождал настоящий конный эскорт! Путешествие началось! К моей радости, до Никольских торговых рядов доехали без приключений и довольно скоро.

Попрощались с сопровождавшими нас жандармами, к их удовольствию, каждому Мелисова выдала небольшую сумму на водку. Дружное, троекратное «ура» огласило ночную Садовую улицу. Я почувствовал першение в горле и пощипывание в носу. Все-таки душевные у нас в сущности люди! Простые и отзывчивые, как дети малые.

Мое умиление было прервано восклицанием проснувшегося Правдивца: «Вольно, братцы, довольно уже, всем можно курить и оправиться». По всей видимости, не разобравшись, он подумал, что салют был отдан в честь его величества большой журналистской шишки.

Воспользовавшись остановкой, члены экспедиции вышли из экипажей размять ноги и обсудить план дальнейших действий.

Во-первых, изменился состав экспедиции, как справедливо заметил Жуковский, первоначально планировались три гостя и мы с ним в качестве сопровождающих лиц. Теперь же группа разрослась до девяти человек, и ему будет затруднительно гарантировать полную безопасность участников.

Отсюда вытекает второй вопрос – дисциплина! Жуковский выразился в свойственной ему прямолинейной манере и со всей определенностью.

– Слушать меня как папу, всех бузотеров, не обижайтесь, буду бить прямо в рыло! – Он продемонстрировал свой внушительный кулачище. – Для вашего же блага, нежить шутить не любит.

В-третьих, маршрут – Екатерина предложила ехать, следуя воде по набережным Крюкова канала и Фонтанки. Надо признать, предложение мне показалось весьма разумным. Часть маршрута мы бы ехали вдоль хорошо укрепленных торговых рядов и, таким образом, могли быть в некоторой безопасности.

По первым двум вопросам консенсус был достигнут сразу, третий потребовал обсуждения. Жуковский, выслушав предложение Екатерины и мои пояснения, хмыкнул в нос и заявил, что поедем и дальше по Садовой, так как к месту засады нам необходимо приблизиться со стороны Английского моста.

– Египетских кошек в такую ночь я злить не рекомендую, опять же не ясно, как себя сторожа поведут. В-общем, господа, как ни круть, все верть выходит! Засаду надо делать неприметно и тайно, иначе или ничегошеньки не увидим, или домой не вернемся, – капитан весело осклабился.

– Жуковский, а где же будет пункт наблюдения или как вы выражаетесь – засада? Я полагал, что мы расположимся со сторожами моста, – на правах врача и старого знакомого я потребовал пояснений.

– Доктор, сторожа – это тебе не подьячие, с ними в этом деле не договоришься. Засаду сделаем на малине в готическом доме. Там, вправду говоря, от летучих мышей вонь стоит изрядная, но как говорится: «на войне, как на войне»! Да и видно все будет, как на ладони! И еще доктор, куда ты лошадей собрался девать? Не кошкам же на завтрак их отдавать!

Последний довод Жуковского заставил меня сдержаться, я задумался, и впрямь, где мы оставим экипажи? Неизвестно, как дело обернется, они могут нам понадобиться в любой момент. Капитан принял мое молчаливое размышление за согласие с его точкой зрения, в согласии остальных, он, похоже, не нуждался.

– Я еду в экипаже с этими подозрительными субчиками, – Жуковский ткнул пальцем в петербургскую часть компании. Кабальеро от его жеста как-то выпрямились и втянули животы. – А ты, доктор, сопровождай наших богатеньких Буратино.

– Позвольте, экипаж не резиновый и все в нем не поместятся! Я предлагаю взять милых дам к нам! – Правдивец, уже протрезвевший от холода, указал на девиц-вешалок, ему мерещилось продолжение банкета.

– Последний раз повторяю, бить буду прямо в рыло! – Сверкнул глазами Жуковский. – Садись, доктор, остальным по коням! Опаздываем господа, опаздываем!

Мелисова рассмеялась и, сунув Лерри в руки Правдивцу, увлекла журналиста в экипаж.

– Право, Сидорушка, неужели наша компания тебе недостаточно хороша?

Остальные разошлись по экипажам без рассуждений, похоже, лидерство Жуковского сомнению не подлежало.

В экипаже я вздохнул с некоторым облегчением – все свои! Лиза, Вероника и даже Сидор вызывали доверие, мы – люди одного круга и события сегодняшней ночи уже как-то сблизили нас. Я, признаться, не люблю случайных людей и чувствую себя в их обществе напряженно. Этому имеются