Кони, горделиво выхаживающих тяжелых всадников, не такие и мощные, как могло быть. В средние века в Европе выводили более сильные породы животных. Этим же нелегко на себе носить и полностью облачённого в броню всадника, и самому коню к тому же быть в железе. Отсюда и малое расстояние для эффективной атаки

Прокопий из Кесарии сам изъявил желание быть рядом со мной и с моим отрядом в бою. О нем в войске Велизария уже знали немало. Он в был уже и героем шуток, правда, не насмешек.

Шутили, что Прокопий не выбрал себе род и племя, оттого то там его можно было увидеть, то здесь. То придет к герулам и будет наблюдать за ними, словно хвост выхаживая за вождем этого племени, то к гуннам подойдет и станет смотреть, как те ведут себя, что едят, как одеваются. Вот и к нам, к склавинам, пожаловал.

Ученый, что тут скажешь! Изучает племена, которые окружают империю ромеев. С него смеются, но ведь Прокопий замечает и вооружение тех народов, с которыми он общается, и характеры изучает. Может и в сугубо научных целях. Или еще и своего рода разведывает для военных нужд своей империи?

Копыта стучали по деревянным навесам над рвом. Доски прогибались, раздавался треск. Я все ожидал, что сейчас такие вот мосты начнут один за одним ломаться. Но этого не происходило. Шли тяжелые воины Византии, им сражение начинать, пусть им его и не заканчивать. Шли всадники, ногами болтали, раскачивались…

Что? Да нет же. А как они вообще в седле держатся?

— Что узрел ты, вождь? — моя реакция не осталась незамеченной Прокопием.

Я был неимоверно удивлен. Так засмотрелся целостностью картинки на вид несокрушимых воинов, что не заметил частности. У них не было стремян! Седла какие-то, или даже вернее кое-какие, есть, но без высоких седельных луков.

Очень интересно, на самом деле. Это же можно получить явное превосходство, если то, что я перечислил, и то, чего нет у византийцев, внедрить. Вот уже и начинаю думать о прогрессе. В голове тут же пролетели… всякие железяки, бумажки, стекляшки… Зачесались руки, захотелось даже что-то попробовать сознать. Прямо сейчас, вместо боя.

Это же я Прометей, ремесла дающий! Нужно узнать обязательно: а так ли трудно быть богом, как об этом писал известный русский фантаст? Нет, на святость я не претендую, но классику фантастики, как и мифы Древней Греции, читал.

— Так что увидел ты? Силу, способную победить любого? — повторил свой вопрос Прокопий.

Да еще и так… надменно. Мол, узри варвар, каково величие Рима. Ага… Почему же Рим сейчас под варварами, да и Восточный Рим то же вынужден наполовину составлять войско из других народов.

— Я узрел силу, которая недостаточно сильна, так как многое в сбруе можно доработать. Ну да куда же нам, варварам, советы давать великим ромеям? — сказал я.

И в этот момент я ощутил себя русским человеком, который говорит с чужаком, с византийцем. Нет, я не этого роду-племени. Веры одной? Так не скажу, что был сильно верующим в прошлой жизни. И это большой вопрос, какая разница в службе, обрядах… Но не время об этом. Начинался бой.

— Надо быть готовыми! — на греческом языке, но с сильным акцентом сказал лангобард Теодорих.

Ещё один военный вождь. Он командовал отрядом в человек двести. Чего тут делать лангобардам? А склавинам?

Пехота собралась по центру и было нас меньше тысячи воинов. Если бы сражались в чистом поле, то многочисленные персы должны были нас обрушить в миг. Ну а тут ещё бабушка надвое сказала, получится ли что-нибудь у персов.

Не меньше часа конница переходила и выстраивалась боевые порядки а потом… Конские копыта подняли песчаную бурю. Ветер дул прямо в лицо, поэтому пылевые облака устремлялись на наши позиции. Ничего не видно.

Впрочем, я и раньше предполагал, что так будет. Не нужно быть великим стратегом, чтобы понимать, что главный наш враг сегодня — это пыль, поднятая копытами коней, на которых восседают суровые дядьки, закрытие железками.

И все, наверняка, думают, что катафрактарии, или персидские бессмертные — венец военного дела. Держи карман пошире! Ах да, тут почему-то не додумались до карманов. Я хочу этих зазнаек удивить, и не только карманами. Только бы место поспокойнее, да людей посговорчивее в окружении.

И тогда заняться прогрессорством. Столько относительно простого, но необычайно нужного «изобрести» можно. Это даже для советского школьника, выписывающего журнал «Наука и жизнь» под силу. Ну так я считаю. Мало ли, сколько подводных камней встретиться. Но не попробуешь, не узнаешь.

Что? Идти к славянам в дремучие леса — это как из пентхауса переселиться в коммуналку? Так бабушка надвое сказала, где лучше. Может в добротном срубе комфортнее будет жить. Уж точно лучше, чем как тут, в крепости, некоторые. Выдолбленные в скале малые норы — это не то место, где я хотел бы жить.

Ну а пока — бой… Не удалось избежать, так нужно драться в полную силу. Если придется, если эти, катафрактарии, не обделаются и не побегут от персов побитыми собаками, мои склавины обязаны выстоять.

* * *

Дука Месопотамии, Велизарий, стоял на стене крепости Дара и смотрел, как начинается главное сражение его жизни. Он и не догадывался, что это может быть только началом того великого пути, что уготовал ему Бог. Но верил в свою звезду, в свою молитву, в своих воинов. Или верил в то, что его жена, Антонина, близкая подруга императрицы Феодоры? Ведь и назначение в Мессопотамию добывалось именно женой.

И все равно… Феодора не сможет решить исход боя и поддержать мужа подруги, если этот муж окажется бездарность. По сути ни во что больше, кроме в Бога, ему верить не приходилось. Мало того, что персы не хуже вооружены, или даже лучше. Так их больше. Сильно больше.

Ночью к персидскому полководцу Перозу прибыло ещё подкрепление. Если вчера у крепости собралось около сорока тысяч персов, то сейчас их на десять тысяч больше.

Была бы возможность, Велизарий отступил бы. Но куда? Дара — самая мощная крепость в регионе. Если её отдать, то сразу можно распрощаться со многими землями. А персы могут не остановиться, и даже выйти на побережье Средиземного моря, или отправиться в Киликию.

Так что непременно нужно было давать бой. И если полевое сражение окажется неудачным, то придется закрываться в крепости и ожидать неизвестно чего. Никакой уверенности, что василевс, император Юстиниан, пришлёт серьёзную подмогу.

И вот все взоры, ну или