— Прошу принять эту брошь на память об этом дне, — протянул я Вале украшение.

Глаза девушки засияли от радости. А вот Кристина смотрела на все это с ревностью, слегка поджав губы. Теперь я почти уверен, что она по какой-то причине поменяла свое мнение обо мне и наших отношениях. Наверное, уже и локти кусает, что не получилось у нас создать пару. А вот я только рад этому. Мне и с Валентиной пока не хочется долгосрочных отношений создавать, хоть по общению и поведению она мне больше нравится.

— Благодарю, Роман Сергеевич, — прошептала девушка, и тут же приколола брошку себе на платье.

Наши отцы смотрели на это с одобрением. Особенно рад был Леонид Валерьевич. Настолько, что даже «разрешил» нам побыть наедине, если мы хотим. Ну как «наедине»? Просто мы могли покинуть зал и перейти в столовую, где и поговорить между собой. Вроде и наедине, но при этом из зала нас видно. По глазам Вали я увидел, что она не прочь воспользоваться этим предложением. Чуть подумав, я встал и галантно протянул ей руку. Почему бы и не пообщаться?

Когда мы переместились в столовую, то я сразу же и задал вопрос, из-за которого согласился поговорить с Валей тет-а-тет:

— Валентина Андреевна, какая кошка пробежала между вами и Кристиной Леонидовной?

Мне и правда было интересно и уже надоело изводить себя догадками.

— Так заметно, да? — вздохнула печально девушка. — Не знаю, что на Кристину нашло, но она неожиданно возжелала пленить вас, Роман Сергеевич. В амурном деле, — уточнила Валентина.

— И с какого мига началось это?

Чуть подумав, девушка мне ответила:

— Знаете, по-моему, после того как вы мне портрет написали.

— Зависть? — вскинул я бровь.

— Похоже на то, — улыбнулась Валя.

— Я не хочу вносить раздор в вашу семью. Если Кристина так желает себе портрет — она вполне может его попросить.

— И вы его напишете?

— Почему бы и нет? За какую-нибудь небольшую услугу, — тут же уточнил я.

Мне эти приставания от Кристины и вовсе не нужны. Если она просто позавидовала, то стоит убрать предмет зависти. И тут как раз два пути — или убрать портрет Валентины, на что девушка не пойдет, или дать Кристине свой портрет. Больших денег у девушки нет, и я сомневаюсь, что Леонид Валерьевич согласится выделить ей ту сумму, что я беру с иных дворян. А вот затребовать услугу — это вполне в духе времени.

— И какую же услугу вы хотели бы получить от нее? — тут же полюбопытствовала Валентина.

— Что-нибудь по ее силам, — пожал я плечами. — Например, пусть тоже мне что-то нарисует. Картина за картину.

Валя аж прыснула в кулачок.

— Вы многого ждете от моей кузины. Боюсь, результат ее трудов вам не понравится.

— И она это тоже знает, так?

— А вы коварны, — погрозила она мне пальчиком.

— У нее тогда будет выбор, — развел я руками.

— Да нет, — вздохнула Валя. — Мне-то картина досталась без всяких условий. Вряд ли эта ваша задумка сработает. Кристина и вовсе сказала, что хочет вернуть ваше расположение. И возможно сменить фамилию на вашу.

Удивила — это мягко сказано. Не ожидал, что простая зависть может сподвигнуть на подобный шаг.

— Тут ей ничего не светит. Можете так ей и передать. Она свой выбор сделала и уже продемонстрировала, — постарался я успокоить девушку. — Поэтому не обращайте внимания на ее потуги.

— Вы меня успокоили. Но давайте сменим тему. Лучше поделитесь, вы уже думали, где проведете Рождество?

Так мы и просидели с Валентиной до самого момента, как Уваровы засобирались домой. Мне оказалось удивительно легко общаться с ней. Никакого внутреннего отторжения от подобной беседы я не ощущал. Самое первое положительное впечатление о девушке лишь укрепилось. Я сам не заметил, как начал рассказывать анекдоты. В основном — про животных:

— Попали волк, лиса, заяц и осел в яму. День сидят, два — выбраться не могут, а есть уже хочется. Тут лиса и говорит, «а давайте первым съедим того, у кого самые длинные уши?» Заяц тут же поплевал на лапы, провел ими по голове, прижимая уши, и сказал — «ну что осел? Хана тебе!»

Валентина заливалась звонким смехом, аж до слез. Вот уж не думал, что такие простые истории произведут подобный эффект. Когда Уваровы засобирались домой, покидала меня девушка с явной неохотой.

Уже перед самым их выходом вернулась Пелагея. Быстро сообщила о своем приходе и тут же скрылась на заднем дворе. Уваровы проводили ее безразличным взглядом, больше сосредоточенные на прощании с нами.

«А неплохо праздник прошел», подумал я, заваливаясь на кровать. И заодно вспоминая мимолетный поцелуй, который украдкой подарила мне Валентина перед уходом.

Глава 5

12 — 13 июля 1859 года

Валентина возвращалась домой счастливая. Даже несмотря на выкрутасы сестры ей удалось не только побыть с Романом почти наедине, но и в конце она набралась смелости, чтобы поцеловать его. Конечно, невместно девушкам самим идти на такой шаг первыми, но уж очень она переживала, что Кристина может добиться внимания к себе от Романа. Зато первый поцелуй он точно не забудет! А уж как ее грело, что именно ей, а не кому-то еще, юноша сделал подарок! Да какой — серебряная брошь яркой звездочкой выделялась на ее простом платье.

До самого дома они ехали в молчании, что не мешало Валентине пребывать в своих мечтах. Зато стоило им переступить порог поместья, как Леонид Валерьевич с раздражением бросил дочерям:

— Кристина, Валентина, жду вас обеих через пять