В 12 часов дня 25 апреля 6-й гвардейский механический корпус 4-й гвардейской танковой армии 1-го Украинского фронта форсировал реку Хафель и соединился с частями 328-й дивизии 47-й армии 1-го Белорусского фронта, замкнув тем самым кольцо окружения вокруг Берлина.

К исходу 25 апреля гарнизон Берлина оборонялся на площади около 327 квадратных километров. Общая протяжённость фронта советских войск в Берлине составляла около 100 километров.

Берлинская группировка, по оценке советского командования, насчитывала около 200 тысяч солдат и офицеров, 3 тысяч орудий и 250 танков, включая фольксштурм — народное ополчение. Оборона города была тщательно продумана и отлично подготовлена Борманом. В основе лежала система сильного огня, опорных пунктов и узлов сопротивления. В Берлине было создано девять секторов обороны — восемь по окружности и один в центре. Чем ближе к центру города, тем оборона становилась плотнее. Особую прочность ей придавали массивные каменные постройки с большой толщиной стен. Окна и двери многих зданий заделывались и превращались в амбразуры для ведения огня. Всего в городе имелось до 400 железобетонных долговременных сооружений — многоэтажных бункеров (до 6 этажей) и дотов, оснащенных орудиями (в том числе зенитными) и пулеметами. Улицы перекрывались мощными баррикадами толщиною до четырёх метров. Обороняющиеся имели большое количество фаустпатронов, которые в обстановке уличных боев оказались грозным противотанковым оружием. Немаловажное значение в немецкой системе обороны имели подземные сооружения, в том числе и метро, которые широко использовались противником для скрытого маневра войск, а также для укрытия их от артиллерийских и бомбовых ударов.

Вокруг города была развернута сеть радиолокационных постов наблюдения. Усилиями Геринга Берлин располагал сильной противовоздушной обороной, которую обеспечивала 1-я зенитная дивизия. Её основные силы располагались на трёх огромных бетонных сооружениях — Зообункер в Тиргартене, Гумбольдтхайн и Фридрихсхайн. На вооружении дивизии имелись зенитные орудия высокой дальности стрельбы.

Особенно сильно был укреплен изрезанный каналами центр Берлина с рекой Шпре, фактически ставший одной огромной крепостью. Имея превосходство в людях и технике, Красная Армия не могла полностью использовать свои преимущества в городских кварталах. В первую очередь это касалось авиации. Таранная сила любого наступления — танки, оказавшись на узких городских улицах, становились отличной мишенью. Поэтому в уличных боях 8-й гвардейской армией генерала Чуйкова был использован проверенный ещё в Сталинградской битве опыт штурмовых групп: стрелковому взводу или роте придавались два — три танка, самоходное орудие, сапёрное подразделение, связисты и артиллерия. Действия штурмовых отрядов, как правило, предварялись короткой, но мощной артиллерийской подготовкой.

К 26 апреля в штурме Берлина принимали участие шесть армий 1-го Белорусского фронта, и три армии 1-го Украинского фронта.

К 27 апреля в результате действий глубоко выдвинувшихся к центру Берлина армий двух фронтов группировка противника вытянулась узкой полосой с востока на запад — шестнадцать километров в длину и два-три, в некоторых местах пять километров в ширину.

Бои шли и днём и ночью. Прорываясь к центру Берлина, советские солдаты проламывались на танках через дома, выбивая обороняющихся из развалин. К 28 апреля в руках защитников города осталась только его центральная часть, со всех сторон простреливаемая советской артиллерией.

На 29 апреля 1-я гвардейская танковая армия получила задачу во взаимодействии с 8-й гвардейской армией овладеть Имперской канцелярией, парком Тиргартен, Зоологическим садом и соединиться с 3-й ударной и 2-й гвардейской танковой армиями, которые наступали с севера и северо-запада.

Все это происходило в реальной истории, которая шла своим естественным ходом. В данном же случае, а именно — в скачке того витка альтернативной истории, где происходят события, взятие Берлина начало осуществляться сегодня, 8 января. Иными словами, на четыре месяца раньше.

По этому поводу Илья Федорович, он же член Военного Совета фронта, он же и куратор проекта «Красная Заря», собрал штат Конструкторского Бюро на праздничный ужин.

— Дорогие друзья! — поднял начальник КБ походную кружку с трофейным коньяком. — Вроде бы только вчера мы скромно, по-военному, отметили Новый год, а смотрите — пронеслась неделя, и мы уже под стенами Берлина!

Он обвел отческим взглядом собравшийся за столом узкий круг специалистов, посвященных в секретную миссию сталинского плана «Красная Заря». Присутствовали инженеры-конструкторы Ильюшин, Яковлев, Лавочкин, Королев. Генерал Костиков, главный конструктор «Катюши», только что вошел в штаб Бюро. Извинился. Оббил с валенок снег. Присел к столу. Здесь же присутствовали два помощника-писаря, плюс майор Гранин Павел Данилович. Он то, с любезного разрешения Ильи Федоровича и взял слово:

— Жаль, что с нами нет сейчас Бориса с Александром. Мы знаем из данных последней разведки, что оба были задержаны в Штутгарте, во время их прибытия на вокзал. Прибыли они с двумя подпольщиками. Точнее, с одним берлинским патриотом немцем, и русской девушкой, сбежавшей в свое время от своей госпожи-немки. Та была супругой коменданта концлагеря. Сашу с Борисом некоторое время укрывали в подземке столицы, но потом туда нагрянули жандармы. Мы получили от Саши записку, оставленную подпольным связным в мусорном баке.

Гранин обвел взглядом молчавших товарищей. Все продолжали держать на весу кружки. Никто еще не сделал глотка.

— К сожалению, при перестрелке на вокзале Штутгарта, погиб и тот парень-немец и наша русская девушка. Все это стало нам известно по связи с повстанцами Штутгарта. Они передали, что двух русских пленных захватил в свои руки некий господин со шрамом на лице. Илья Федорович и Николай Сидорович Власик полагают, что это был тот самый Скорцени, диверсант номер один третьего рейха. Любимчик Гитлера. Тайный агент ведомства Гиммлера и член Института Аненербе. Его усилиями были переправлены в Антарктиду несколько караванов субмарин под кодовым названием «Конвой фюрера». Именно благодаря ему из Европы и Северной Африки были вывезены к шестому континенту все награбленные сокровища, картины, реликвии, артефакты. Благодаря Скорцени на территории под названием Новая Швабия сейчас находится Золотой запас третьего рейха с пресловутым «Поездом номер 277».

Павел Данилович поднял выше кружку.

— Поэтому, в связи с тем, что наши войска уже у стен Берлина, прошу выпить за наших двух друзей — Бориса и Сашу. Именно он, Александр, является тем первоначальным источником, благодаря которому возник наш проект «Красная Заря». Власик в Кремле и наш глава проекта Илья Федорович, — кивнул он на начальника, стоящего с кружкой в руках, — делают все возможное, чтобы вызволить их из плена. За наших друзей, товарищи!

Все молча выпили. На лицах читалась скорбь и горечь. Принялись закусывать. Вечер седьмого января был морозным, подходил