пытаешься через голову перепрыгнуть! Говорила я тебе, что не нужен этот брак? Ты меня не послушала! Говорила, что не стоит рожать, так как на ногах еще не стоите твердо ни ты, ни муж твой непутевый? Тоже мимо ушей пропустила. Думала, что я буду помогать? Что ты имеешь право на наследство деда? Нет! Потому что я считаю, что ты не смогла бы им распорядиться с умом! А вот профукать все – это да! Отдать все в руки этому… Ни в коем случае! Вы сами все решили?! Вот и расхлебывай теперь последствия своих решений! Чего ты от меня хочешь?! Чтобы я занималась этим мальчишкой? Не будет этого! Сама рожала – сама воспитывай! А меня уволь от этой обязанности!

– Мама, я, кажется, не просила тебя о помощи.

– Да разве ты попросишь?! Гордая больно! Вот и живи теперь со своей гордостью! Она тебе милее, чем совет той, что тебя родила!

Бабушка почти кричала, и Артем все слышал. Мама отправила его поиграть в комнате, пока она помогала мыть окна в квартире, которую раньше считала домом. И он совсем не удивился, когда мама что-то сказала тихо бабушке, а потом вошла в комнату и скомандовала:

– Собирайся! Мы уходим!

Артем тогда вылетел из бабушкиной квартиры, не завязав даже шнурки на кроссовках. Так ему не хотелось задерживаться там хотя бы на минуту.

По дороге домой мама молчала, а он ничего не спрашивал. И только вечером, когда она по привычке пришла пожелать ему спокойной ночи, Артем все-таки спросил:

– Бабушка тебя не любит?

– Почему ты так думаешь? – мама присела на край его кровати.

– Она тебя обижает!

– Нет, Тема. Она обижает себя.

– Почему?

– Потому, что мама всегда твердила мне, что мы одно целое. Что я всегда буду рядом и никогда ее не оставлю. А я посмела ее ослушаться. И теперь ей очень сложно простить меня. Она ругается, кричит, но это все лишь от того, что она обижена на меня. А любовь ее никуда не делась. Просто выражать ее не все умеют, Тема. Так тоже бывает.

– А ты тоже на меня обидишься, если я захочу от тебя уйти и жить отдельно?

– Нет. Так и должно быть. У тебя будет семья, дети. И это прекрасно!

Тогда Артем дал себе слово, что никогда не оставит маму одну. И пока это слово было держать легко. Он старался помогать, как мог, но понимал, что матери нужно сейчас совсем другое.

Прошло некоторое время, и Артем возвращался как-то с тренировки вечером, спеша домой, так как забыл телефон и понимал, что мать будет волноваться. Уже возле подъезда его окликнули.

– Ты?! – Артем сжал кулаки.

Отчим смотрел на него странно. Виновато, что ли… Артем никогда не видел его таким.

– Поговорить надо.

– Ты со мной разговаривать не хотел. Сбрасывал мои звонки и заблокировал мой номер. А теперь что? Зачем я тебе понадобился?

– Ты – мой сын. Я хотел увидеть тебя. И спросить, все ли у тебя хорошо.

– Сын? Разве? Тебе отлично известно, кто мой отец. Настоящий отец! И почему это тебе вдруг стало интересно, как у меня дела? Плохо все. Ты постарался! Так чего ты теперь хочешь? – Артем почти кричал, хоть и понимал, что зарождающийся скандал – это шоу для соседей.

– Я хочу объяснить.

И тут Артем вдруг успокоился. Он вспомнил, как мама твердила ему снова и снова:

– Если человек приходит к тебе с разговором – не гони. Дай объясниться. Не для того, чтобы угодить ему, а чтобы понять что-то для себя. Иногда достаточно просто слушать, чтобы после принять правильное решение.

Может быть поэтому Артем не развернулся и не ушел, когда Егор сел на скамейку у подъезда и похлопал ладонью по давно некрашеным доскам.

– Иди. Сядь рядом. Поговорим.

Артем глянул на темные окна квартиры, которую они снимали с мамой.

– Я без телефона. Мама будет волноваться.

– Не будет. Она знает, что ты со мной.

– Вы виделись?!

– Да. Нам нужно было поговорить по-человечески. Я очень виноват перед твоей мамой. И перед тобой… Мне нужно было сделать все иначе…

– Почему ты сразу ей не рассказал, что у тебя кто-то появился?

– Потому, что это очень непросто, Артем. Я любил твою маму так долго… Или мне казалось, что я ее любил… Сложно сказать. Она всегда мне очень нравилась. Умная, красивая, немного не от мира сего. Особенная… С ней было легко. И хотелось все время быть рядом.

– Ты и был. Вы же дружили!

– Да. Но мне хотелось большего! А она выбрала твоего отца. Меня это очень задело.

– Но ты не ушел…

– Да. Я остался рядом. Потому что не хотел терять друга. И ее…

– А потом?

– А потом она осталась одна… И появился ты… Я понимал, что ей сложно. И понял, что это мой шанс получить то, о чем я все время мечтал.

– Ты его использовал… этот шанс…

– Да! – Егор отвернулся и вздохнул. – Использовал! И все получилось! Твоя мама стала мне женой. А ты – сыном. И я был счастлив…

– Но потом решил, что это счастье тебе не нужно, так?

– Нет! Не так! Когда я встретил Дашу, то понял, что такое любовь. Настоящая, а не та, которую я себе придумал лишь потому, что не мог получить того, что желал… Она…

– Другая?

– Да! Совершенно иная! Но это не значит, что я забыл про вас! Про тебя…

– Чего ты хочешь?

– Чтобы ты позволил мне заботиться о вас. Не так, как раньше, конечно. Это невозможно. Но мы же можем иногда общаться? Я хотел бы знать, как у тебя дела, и помогать тебе, если моя помощь понадобится.

– Что тебе сказала мама на этот счет? – Артем выпрямился и в упор посмотрел на Егора.

– Она сказала, что я ей друг. А ты будешь решать сам.

– Мне нужно подумать.

– Я понимаю. А потому – не тороплю. И еще…

– Что?

– Прости, что заблокировал твой номер. По-детски вышло. Мне просто нужно было время, чтобы все обдумать.

– Я понял.

– Иди. Поговори с мамой. Реши, как дальше. И знай, что, даже если ты откажешься, я все равно буду помогать. Просто как-то иначе.

Артем промолчал в ответ. Просто протянул руку Егору, который ответил крепким рукопожатием, и пошел к подъезду.

– Артем! – Егор окликнул пасынка. – Вы с мамой были лучшим, что подарила мне судьба…

Артем обернулся, но отчима на скамейке уже не было.

В тот вечер Артем с мамой так и не поговорил. Она