–– Ох, не нравится мне, Иван Андреевич, эта тишина! – вздохнул комиссар. – Полицаи все-таки выдали нас. И теперь, как в той сказке, куда бы ни пошел: налево, направо или прямо – встречи с фрицами не избежать. Неужели это конец?

–– Утешать не буду. Шансы проскочить минимальные, – ответил капитан, напряженно вглядываясь в темноту. – Просочиться сквозь это сито почти невозможно. Кроме как на Бога, уповать нам не на кого…

Перед рассветом вновь остановились в лесу на очередной привал.

Разведчики доложили: впереди поле и намокший от дождей луг. За ними – деревня Богатырь. Дальше – густой лес.

Внимательно рассмотрев село в бинокль, Флеров не обнаружил ничего подозрительного. Не слышалось голосов. Не лаяли собаки. Лишь скрип колодезного журавля нарушал тишину. «Наверное, какая-то хозяйка пришла по воду для скотины. Если бы в деревне были немцы или полицаи, они хоть как-нибудь бы да выдали себя», – думал капитан. И сам же себе мысленно возражал: «Если не затаились, поджидая нас».

По прикидкам разведчиков, открытая местность простиралась на расстояние до 6 километров. Входить в деревню не хотелось бы. Но иначе к лесу не добраться. Справа – непроходимое болото, в пяти километрах слева – районный центр Знаменка. Туда, тем более, соваться не стоит. Там стоит гарнизон. Остается одно – попытаться все же проскочить через деревню…

Алексей внимательно наблюдал за братом. После недавнего разговора они не общались друг с другом, лишь обменивались косыми взглядами. Подмывало подойти и спросить: «Ты пошутил про Ольгу?» А в ответ услышать: «Конечно!» Но разговаривать даже шепотом было строжайше запрещено.

Подозвав разведчиков, Флеров приказал:

–– Еще раз осмотрите окрестности деревни, подобравшись к ней как можно ближе.

Через час разведчики возвратились. Лейтенант Науменко доложил:

–– Все в порядке!

Что-то все-таки беспокоило Флерова.

–– Ну, хотя бы что-то подозрительное бросилось в глаза? Какая-нибудь мелочь?

–– Нет, товарищ капитан, никаких подозрительных шумов в деревне не обнаружено.

–– И все-таки что-то здесь не так. Всего лишь около девяти вечера. Так рано сельчане спать еще не ложатся. Понаблюдать бы за деревней подольше. Но времени на раздумья у нас нет. Когда рассветет, входить в село будет вдвойне опасно.

Выждав несколько минут, колонна тронулась дальше. Проехали опушку, пересекли ручей, на лугу остановились. Заглушили моторы. Вышли из машин. Прислушались. Кругом – по-прежнему ни звука. В деревне не светилось ни одно окно. Взмахом руки Флеров подал команду продолжить движение. Машины шли с выключенными фарами.

Вот и деревня. «А Богатырь-то вовсе не богатырский. Дворов, наверное, пятьдесят, не более, – размышлял Флеров. – Избы, по традиции, по одной стороне улицы, на противоположной – риги и амбары. За последним двором начинается густой кустарник, а дальше – еще один небольшой заболоченный луг и лес, до него всего метров триста. Даст Бог, проскочим!..»

Передние грузовики вошли на окраину деревни. Тихо! Чье-то испуганное лицо выглянуло в окно. Тявкнула спросонья собака. «Спокойно! Спокойно! Все хорошо!..» – мысленно уговаривал себя Флеров. – Вот и…»

Додумать капитан не успел. В небо взвились осветительные ракеты. Наперерез колонне из кустарника внезапно выдвинулись вражеские танки и грузовики, битком набитые гитлеровцами. На батарею обрушился шквальный пулеметный огонь. Стреляя на ходу, фашистские танки пытались взять колонну в клещи.

«Ах ты, мать твою, засада! Как же прошляпили ее разведчики! В лоб не прорвешься, слишком неравны силы, – лихорадочно соображал Флеров. – Установки в боевом состоянии. Бабахнуть бы сейчас по этим сукам. От них бы одни ошмотья остались. Да бесполезно. Слишком близко, снаряды пройдут над головами».

Обращаясь к радисту, Флеров прокричал:

–– Передавай в Центр:

«7 октября 1941 год. 21 час. Попали в окружение у деревни Богатырь – 50 км от Вязьмы. Будем держаться до конца. Выхода нет. Готовимся к самовзрыву. Прощайте товарищи!»

Открыл дверцу кабины, столкнул Автономову на землю:

–– Юля, пробивайтесь в лес!

–– А как же вы, Иван Андреевич? Я не могу оставить вас!

–– Это приказ! Все равно вы нам не поможете!..

Выскочив из машины, капитан подбежал ко второй боевой установке, которую в 5– 6 метрах позади вел сержант Нестеров. В этот момент он почувствовал, как его ударило в челюсть. Покачнулся, но удержался на ногах. Из щеки ручьем потекла кровь. Поддерживая челюсть рукой, с трудом превозмогая боль, крикнул:

–– Нестеров, отойди назад и дай залп. Может быть, еще успеешь!

Еле переступая налившимися свинцом ногами, капитан направился к своей установке. Сержант Овсов соскочил на землю, чтобы помочь ему. Но не успел сделать и пяти шагов. Взрывной волной его отбросило далеко в сторону. Уже теряя сознание, при свете  ракет, увидел, что капитан все же сумел взобраться в кабину, падая на руль, схватил ручку управления и крутанул ее. Раздался мощный взрыв. Боевая установка, раздробленная на мелкие куски, взлетела на воздух.

Взрыв прозвучал как последний приказ капитана Флерова. Выполняя его, командиры боевых установок вслед за ним совершили самоподрыв.

Отстреливаясь из винтовок, отбиваясь от наседавших гитлеровцев ручными гранатами, уцелевшие артиллеристы мелкими группами и поодиночке отходили  к лесу, оставляя позади лишь бесформенные обломки машин. 46 бойцам батареи удастся чудом спастись. Пробившись к своим, они продолжили героический путь, свято храня в своем сердце секрет «катюши»…

Эпилог

Судьба Ивана Андреевича Флерова долгое время оставалась неизвестной, он и его товарищи числились пропавшими без вести. Ситуация прояснилась лишь после того, как удалось обнаружить документы одного из армейских штабов вермахта, где с немецкой скрупулезностью излагались подробности боя, произошедшего в ночь с 6 на 7 октября 1941-го года у смоленской деревушки Богатырь. В них сообщалось, что все реактивные установки оказались подорванными, ни один из ракетчиков не попал в плен. Среди семерых бойцов, захороненных местными жителями сразу же после гибели батареи, по шпалам в петлицах, удалось установить тело ее командира. В 1960 году И. А. Флеров был представлен к званию Героя Советского Союза. По каким-то причинам Золотую Звезду героя поменяли на орден Отечественной войны 1 степени. В 1995 году легендарный комбат «катюш» был удостоен посмертно звания «Героя России», 5 марта 1998 года навечно зачислен в списки командного факультета Военной академии Ракетных войск стратегического назначения имени Петра Великого…

После окончания войны соратники и близкие друзья Ивана Клейменова и Георгия Лангемака, чьи жизни трагически оборвались на взлете, продолжили их дело. Сергей Павлович Королев и Валентин Петрович Глушко стали основоположниками советского ракетостроения. Их гением созданы первый в мире искусственный спутник Земли и космические корабли различных модификаций, проложены трассы к звездам. Под их началом и