19 сентября. Пробираясь молодым лесом, я услышал, что за мной кто-то идет. Прибавил шагу, но они не отстают. Пошел медленнее, и вот молча догоняют двое с оружием. Грязные, заросшие. На пилотках есть звездочки, на гимнастерках петлицы. Молчим, настороженно приглядываемся друг к другу. Так прошли метров сто. Потом один резко спросил:

– Кто вы такой? – и вынул наган.

Ответил спокойно, с достоинством:

– Хозяин здешних мест.

– Это что же, говорит, – немцы вас поставили? – и взводит курок.

Я вскипел, выругался, рука с браунингом сама выдернулась из кармана. Говорю:

– Я командир здешнего партизанского отряда! А вы кто такие? Чего по лесу шляетесь?

Стоят, улыбаются.

– Ты, папаша, не шуми, если ты командир отряда, то и мы к тебе пойдем в партизаны, а если предатель, все равно расстреляем. Нас здесь много!

Оружие спрятали, разговор пошел спокойнее. Выяснилось, что они уже видели Коренева и условились встретиться с ним завтра утром на усадьбе лесника.

Возвратился к белорусам, рассказал о встрече с красноармейцами, которая чуть было не стоила мне жизни. Наконец-то нашли своих!

20 сентября. Утром в назначенном месте впервые собрался весь Путивльский партизанский отряд: группа Коренева, товарищи из Белоруссии и присоединившиеся к нам красноармейцы. Теперь каждый ощутил локоть товарища, почувствовал, что он снова в советском коллективе, среди друзей.

В мирной жизни мы нередко наблюдали волнующие встречи людей, но ни с чем несравнима встреча, пережитая нами в этот памятный день. Теперь каждый знал, что впереди – борьба! Трудная, опасная, но борьба, а не томительное блуждание и созерцание народного горя.

В домике лесника люди отдыхали, знакомились друг с другом. Я пошел побродить по лесу. Хотелось многое обдумать. Собралось нас 42 человека, из них 36 вооружены винтовками и шестью автоматами. Это уже сила немалая! Можно и нужно начинать действовать.

Общая задача отряда ясна. Она четко определена в обращении Центрального Комитета партии к народу. Волновало другое. По опыту империалистической и гражданской войн я знал, как важно для быстрого сколачивания крепкого, боевого коллектива добиться успеха в первом бою, в первые дни существования отряда.

Вспоминал многое: и эпизоды из боевой жизни разведки, и события во время революции, и героические действия Пархоменко, Чапаева, и борьбу с бандами. Воскресло в памяти когда-то слышанное о партизанах прошлого века: о лихих налетах гусара Дениса Давыдова на тылы Наполеона, о мудрости Василисы Кожиной, о засадах Гарибальди. Постепенно сложился план действий.

21 сентября. День ушел на изучение обстановки и знакомство с людьми. Товарищи, пришедшие в лес раньше, уже установили связь с населением окрестных сел. Выяснили, что немцы в основном базируются в Путивле, а в села наведываются только за продуктами. Чувствуют себя оккупанты полновластными хозяевами, вылавливают коммунистов, комсомольцев, активистов. Наглость их продовольственных команд растет с каждым днем. Они грабят народ, забирают хлеб, скот, птицу. Население пока не оказывает активного сопротивления, но ненависть к фашистам растет быстро, повсеместно поговаривают о необходимости решительно бороться с врагом.

У нас плохо с боеприпасами. На винтовку всего по двадцати патронов, к автомату – по одному неполному диску, во всем отряде восемь гранат. Аммоналом пользоваться нельзя – нет детонаторов.

Единственно, что радует душу – это люди. В отряде собрались представители трех поколений большевиков: старые бойцы революции, умудренные большим жизненным опытом; люди средних лет, закаленные трудностями строек индустриализации и борьбы с кулачеством, и, наконец, молодежь, красноармейцы, вышедшие из окружения и сохранившие свою воинскую честь и достоинство. Хотя у некоторых из молодых заметны элементы недисциплинированности и молодечества, но это наносное, временное. Подтянутостью и военной выправкой выделяются сержанты Карпенко, Васильев и Цымбал.

Среди дня услышали сильный взрыв со стороны Новой Шарповки. Послали разведчиков. Вернулись, доложили:

– Корова подорвалась на минном поле.

Поручил Курсу выяснить, можно ли снять мины с этого поля и использовать их для диверсионной работы.

Николай Михайлович Курс – большой души человек, умный, вдумчивый. Из рабочей семьи, он окончил институт, служил в армии, демобилизовался в звании лейтенанта, а последние годы работал директором средней школы в белорусском городке Речице.

22 сентября. Утром построил весь личный состав и огласил первый приказ по Путивльскому партизанскому отряду. Отряд разбивался на четыре боевые группы: две оперативные, командир первой – Карпенко, второй – Васильев, группа минеров – командир Юхновец, группа разведки – командир Попов. Курс назначался начальником штаба, Коренев – помощником командира отряда.

Каждой группе и штабу указал точное место расположения, поставлена конкретная боевая задача и определено время ее выполнения.

Курс в ночь пошел на разведку минного поля. Оно отделено от леса проезжей дорогой, по которой все время курсируют немецкие автомашины и мотоциклисты. Николаю Михайловичу предстоит перебраться, залечь на минном поле, замаскироваться, дождаться утра и при дневном свете найти мину и разрядить ее.

Все мы очень волновались. Ведь Курс никогда не был профессиональным минером, и несчастье могло произойти в любую секунду. Не знаю, кто больше пережил в те часы: он, лежа на минном поле, или мы, ожидая его возвращения.

Но вот, наконец, Николай Михайлович вернулся. Вид его говорил о том, что вылазка удачна. Он принес мину и сейчас же начал объяснять ее устройство. Тут же приняли решение разминировать все поле.

Выполнение этой задачи возложили на Курса и минеров Юхновца, Терехова и Островского.

В наших руках эти мины будут действенным оружием. Для усиления взрывов можно будет использовать и наши запасы аммонала. А это значит – будет возможность наносить врагу сильные удары. Группе разведки приказал изучать состояние охраны дорог и интенсивность движения по ним войск и транспорта противника. В этом деле разведчикам активно поможет население.

Во всех окрестных селах у нас уже есть свои глаза и уши.

27 сентября. Нашего полку прибыло! В отряд влилась группа совпартактива из Конотопа, составлявшая ядро Конотопского партизанского отряда. С приходом гитлеровцев они ушли в свои леса, но, не имея баз, вынуждены были покинуть территорию района. От колхозников они услышали о нас и направились в Спащанский лес, чтобы соединиться с Путивльским отрядом.

В этой группе председатель Конотопского райисполкома Канавец, прокурор района Кочемазов, коммунисты Забияко, Бойко, Петрикей и Китович.

О появлении в Спащанском лесу этого отряда мне заблаговременно сообщил лесник Соловьев, в доме которого копотопцы остановились и прожили несколько дней. Выбрав удобный момент, лесник убежал от них к нам и рассказал: