Я огляделся вокруг. Это было подобно щелчку переключателя. Внезапно эти парни стали внимательными, профессиональными, деловыми. Они двигались уверенно. Казалось, у меня все-таки могут быть какие-то примеры для подражания.

«Скорость, агрессия, сюрприз». Крис фыркнул. «SAS — понял, да?» Он скользнул в джунгли.

Я был вторым номером: приклад в плечо, прицел на линии взгляда, переводчик на одиночном.

Джунгли задают направление движения. Густая растительность, бурелом, глубокие лощины, крутые склоны, овраги и широкие, быстрые реки затрудняют передвижение, если вы не используете возвышенности и тропы. Но именно там ходят все Томы, Дики и враги, и именно там устраиваются засады — так что это не то место, куда пойдет SAS. В тот день мы перемещались по местности, используя технику, называемую «перекрестной насечкой». Вверх и вниз, вверх и вниз, не придерживаясь возвышенностей.

Мы не столько двигались сквозь джунгли, сколько растворялись в них. Мы не пользовались голоками, чтобы прорубить себе путь, мы отводили ветки в стороны и перебирались через препятствия, подходя к ним. Все время приклад в плечо, взгляд в прицел, предохранитель выключен.

Ручейки пота несли моззи реп мне в глаза и их сильно щипало. Эта штатная штука почти на 90 процентов состояла из «Дэты» — достаточно едкой, чтобы плавить пластик.

Мы патрулировали около получаса, когда внезапно появилась мишень № 11, а затем еще одна, в пяти метрах впереди.

«Контакт с фронта! Контакт с фронта!»

Я сместился вправо от Криса и открыл огонь. Я ожидал, что он развернется, где стоял, чтобы не попасть в наши сектора огня, и пройдет мимо меня, в то время как Ниш и Тини, оставаясь позади меня, отойдут в сторону и немного постреляют, чтобы я тоже мог отойти. Таким образом, пока мы разрывали контакт, в направлении противника все время велся огонь. Стреляй и удирай, так называлась игра, которой меня учили. Но все пошло совершенно не так.

Когда я повернулся, чтобы отойти, все остальные начали двигаться вперед, стреляя на ходу. Крис остался на месте, продолжая высаживать тридцатипатронный магазин. Пленка масла на его оружии сгорела и образовала вокруг него серое облако. Когда у него кончились патроны, он упал на колени и вбил еще один магазин.

Тини и Ниш пробежали мимо него, остановились и влупили по мишеням.

Затем снова настала очередь Криса. Он обошел остальных двоих и оглянулся, уставившись на меня, как на полного придурка.

К нему присоединились Ниш и Тини. «Что за хрень ты творишь?»

Густая пелена дыма и запаха кордита от контакта висела под пологом. Я прищурился и смущенно пожал плечами. «На Отборе нас так не учили».

Ниш затянулся на ходу и отпустил сочувственную ухмылку. «Можешь забыть про все это дерьмо. Веселье начинается здесь».

6

В каждом эскадроне был свой собственный способ делать дело, как и у каждого отряда в его составе.

Остаток дня я, Крис, Ниш и Тини патрулировали по нашим собственным правилам. К черту стреляй-и-удирай, как меня учили, не было никаких отскоков назад и прочего боксерского дерьма. В Авиадесантном отряде нужно было просто идти вперед. Крис заставлял меня бегать туда-сюда и стрелять, пока я не стал поражать цели наравне с лучшими из них.

К тому времени, как мы закончили тем вечером и отправились в расположение отряда, мокрые и облепленные грязью, мое снаряжение выглядело так же, как у всех остальных. Все, что мне теперь было нужно, это борода.

Позже в тот вечер мы сидели у костра. Дым ел глаза, но кому до этого дело, если он отпугивает москитов? Я попробовал свой самый первый джунглевый коктейль. Это была ударная штука Эскадрона «B», сделанная из пайковых леденцов, с изрядной долей сахара, добавленного сверх того. Ну, я думал, что это сахар, но на самом деле это был ром. У Полка все еще было право на винную порцию в боевых условиях, и он не собирался смотреть дареному коню в зубы.

Эл собрал всех, восседая на своем личном троне. Давным-давно он подал заявку на большой мешок риса, и вместо двух- или трехфунтового получил пятидесятифунтовый мешок. Единственная проблема была в том, что всякий раз, когда мы вычерпывали немного, его задница опускалась ниже. «Придется вводить нормирование», — заявил он без тени улыбки. Все эти казарменные шуточки были не для него. Он предпочитал сидеть и слушать.

С той же доставкой пришла почта. Эл уселся на свой рисовый трон, чтобы распечатать свои письма. Он заглянул внутрь первого и улыбнулся, впервые, когда я это видел. «Думаю, это намек». Он вытащил три листа бумаги, конверт с маркой и надписанным адресом, и карандаш. Это было от его родителей. Я слышал, как Эл говорил о них с Фрэнком. Очевидно, они были близко знакомы.

Ниш снова заполз в свою нору и достал книгу. Остальные занимались готовкой и устраивались у костра. Крис и Тини отправились в расположение штаба на эскадронную «молитву», ежедневное доведение приказов Босса Л. по эскадрону. Крис был единственным из нас, кто был обязан присутствовать, но ночью в джунглях никто не ходил один. Мы были не по-боевому, так что можно было пользоватьсяфонарем, но вы все равно шли с еще одним чуваком, и никогда без оружия, поясного комплекта и голока.

Я приготовил себе тушеное мясо ягненка и немного каши из пайка, пока Ниш читал при свечах «Святую Кровь и Святой Грааль»[19], и потчевал нас всем своим репертуаром из ковыряния в носу, пердежа и отрыжки.

«Эй, Фрэнк».

Фрэнк поднял взгляд. Судя по его лицу, он знал, что сейчас будет. «Давайте, ребята, только не снова…»

У Фрэнка были красивые рыжие волосы, не такие темные и густые, как у Эла, и отлично сочетающийся с ними светлый цвет лица. Он был худощав и немного выше меня, и у него были глаза бледно-василькового цвета. По говору он походил на выходца из трущоб в центре Джордиленда[20], но никогда не повышал голос. Он казался скорее прямолинейным, чем резким, в отличие от Криса.

«Как обойти всю эту фигню с «не убий»? Как это работает?»

Фрэнк покачал головой и рассмеялся. Я не поднимал головы. Это звучало как подколка, но это было семейное дерьмо.

Ниш глубоко затянулся и действительно пошел ва-банк. «Ну давай, Фрэнк, как ты выпутаешься из этого? Солдаты убивают. Это то, что мы делаем. Как ты объяснишь квадратуру круга, приятель?»

Эл покачал головой. Я все никак не мог сообразить, кто он. Я определенно