Замысел командира Западного отряда на дальнейшее наступление заключался в том, чтобы обходным маневром вынудить турок оставить укрепленные позиции в Ихтиманских горах (туда отступил отряд Османа Нури-паши) и отойти в долину реки Марицы. А затем постараться «быстрым преследованием совершенно уничтожить армию Шакира-паши». Замысел отличался реальностью исполнения, но для этого Гурко пришлось перегруппировать часть своих сил и сделать это быстро, поскольку для развития успеха время терять не следовало.

Для выполнения задачи создаются четыре вполне самостоятельные колонны – генералов Вельяминова, Шувалова, Шильдера-Шульднера и Криденера. В связи с неясностью оперативной обстановки, разобщенностью колонн при наступлении в горном крае начальникам отрядов предоставлялась широкая инициатива. Генерал-лейтенант И.В. Гурко указывал на то в своем приказе:

«Так как каждая колонна может встретить на своем пути различные препятствия, происходящие как от местных условий, так и от действий неприятеля, то в настоящей диспозиции будут указаны лишь общие цели для каждой колонны; подробности же движения и действий представляются усмотрению отдельных начальников».

Замысел же предстоящей операции командующего Западным отрядом был таков. Главный удар наносился с запада сильными колоннами Вельяминова и Шувалова. Колонны Шильдера-Шульднера и Кридинера наступали с севера, угрожая правому флангу турецких войск. А в случае необходимости «северным» колоннам предписывалось выйти в неприятельский тыл, и преградить войскам Шакира-паши путь к отступлению.

Из-за глубоких снегов и горного бездорожья наступление колонн русских войск развивалось медленно. Каждая верста давалась, как писали участники тех событий, с большими тягостями. Противник из-за реальной опасности быть окруженным к 31 декабря оставил занимаемые позиции на Ихтиманских высотах и занял новые позиции у Татар-Пазарджика. Вечером 1 января 1878 года генерал-лейтенант И.В. Гурко подписал новую диспозицию Западного отряда. Он требовал от командиров колонн:

«Завтра, 2 января, всем колоннам вверенного мне отряда произвести наступление с целью окружить неприятеля, оставшегося в Татар-Пазарджике, и принудить его сложить оружие».

Когда Западный отряд снова перешел в наступление, сразу войти в боевое соприкосновение с турецкими войсками ему не удалось. Противостоявшая ему группировка (армия) султанских войск под командованием Сулеймана-паши, после присоединения к ней отряда Османа Нури-паши, отходящего от Софии, в ночь на 2 января начала отход на Филиппополь. Турки, чтобы затруднить преследование русских, подожгли мост через реку Марицу на окраине Татар-Пазарджика.

Несмотря на то что Гурко не удалось окружить и в боях уничтожить или пленить главные силы Сулеймана-паши, результат его действий после занятия Софии был огромен. Западный отряд продолжал наступление, а отпор турок теперь изо дня в день ослабевал.

Затем последовала убедительная победа в трехдневном сражении (3–5 января 1878 года) у города Филиппополя над 50-тысячной армией Сулеймана-паши. Передовые русские полки в сильнейший мороз ночью 3 января перешли ледяные воды реки Марицы и вступили в бой с турецкими аванпостами западнее города, стремясь охватить неприятельские позиции с фланга. Деморализованные ситуацией и напором русских турецкие войска оказали неожиданно слабое сопротивление.

4 января отряд Гурко продолжил наступление и занял город Филиппополь. На следующий день, 5 января, султанская армия, опасаясь реальной угрозы окружения, начала спешный отход по последней свободной для нее дороге на юг через Родопские горы, в сторону Эгейского моря. Пробиться к столице Турции она уже не могла.

Армия Сулеймана-паши потеряла в сражении 20 тысяч человек (убитыми, ранеными, пленными, дезертировавшими) и почти всю свою артиллерию – 114 орудий и перестала являться серьезной боевой единицей. Остатки турецких войск, уже не способных к продолжению борьбы, армию, как таковую, представлять собой не могли. Более того, армии Сулеймана-паши усиливаться кем-то уже не приходилось. Общие же потери наступающего отряда генерал-лейтенанта И.В. Гурко в сражении составили 1250 человек.

Под Филиппополем войска Сулеймана-паши были окончательно разгромлены. Их остатки бежали, бросив всю имеемую артиллерию в числе 180 орудий. Дезертирство эпидемией поразило султанские войска. Турецкий полководец окончательно растерял нити управления над теми войсками, которые еще оставались у него в подчинении. Должная связь со Стамбулом прервалась.

После одержанной победы в сражении под Филиппополем вой-ска Западного отряда Гурко получили четыре дня на отдых, приведения себя в порядок и подтягивание тылов. Часть сил была направлена к югу для преследования остатков армии Сулеймана-паши, часть к городу Адрианополю. Авангардный кавалерийский отряд генерала Струкова занял Люле-Бургас и продолжил свое продвижение вперед.

Тем временем наступавшие со стороны Эски-Загры передовые части 1-й кавалерийской дивизии под командованием генерал-майора А.П. Струкова (Московский драгунский полк) захватили железнодорожную станцию Семенли (западнее Филиппополя), окончательно отрезав армии Сулеймана-паши пути отхода на Стамбул (Константинополь).

После убедительной победы у Филиппополя высланный вперед кавалерийский отряд генерал-майора Струкова подступил к древнему Адрианополю (ныне город Эдирне, Турция), который занял авангард русской армии под командованием генерал-майора М.Д. Скобелева. Местное турецкое ополчение всюду отказывалось от сопротивления.

От Адрианополя открывался прямой путь к близкому Царьграду (Константинополю, Стамбулу). На этом пути от Софии оказались разгромленными войска Сулеймана-паши и Шакира-паши. Султанская столица оказалась неприкрытой: отряд И.В. Гурко наступал по земле Южной Болгарии – по долине реки Марицы так быстро, что разбитые им вражеские войска оказывались лишенными возможности отступать к своей столице, из которой поступали с такими требованиями фирманы (указы) владыки Блистательной Порты. Теперь судьба освободительной для славянской православной Болгарии войны была решена.

Сражение при Филиппополе стало последним из разряда крупных в ходе Русско-турецкой войны 1877–1878 годов. Всего через две недели, 19 января, в Адрианополе воюющие стороны заключили перемирие. Затем после трудных и долгих переговоров последовал Адрианопольский мирный договор.

За поход (вернее – прорыв) через Балканские горы Иосиф Владимирович Гурко (Ромейко-Гурко) удостоился пожалования в чин полного кавалерийского генерала – в генералы от кавалерии. Другая высокая награда за личное участие в победной войне ожидала его вскоре после подписания Адрианопольского мира.

Кавалером Военного ордена Святого Георгия Победоносца полководческой 2-й степени генерал от кавалерии генерал-адъютант И.В. Гурко стал уже после Турецкой войны. Императорский наградной указ от 22 января 1879 года гласил:

«За личные боевые заслуги и за целый ряд блистательных подвигов, оказанных войсками, находившимися под его начальством, как при двукратном переходе Балканских гор в 1877 году, так и во всех последующих делах с турками».

Гурко по своим славным делам стал общепризнанно одним из наиболее заслуженных полководцев Русско-турецкой войны 1877–1878 годов. В ней он имел действительно выдающиеся личные заслуги перед