Счастлив оказался глава клана и в семейной жизни – в 1530 г. жена подарила ему дочь, которую назвали Грейс, а четыре года спустя – сына, получившего имя Адульф, что со староирландского переводится как «вооруженный волк». Парню предстояло со временем заменить отца и встать во главе многочисленного клана, а дочери – помочь скрепить брачными узами дружбу с другим могущественным кланом. Но непредсказуемая судьба распорядилась по-своему.

Времена диктуют нравы – что греха таить: большинство дружинников Оуэна и даже его родные были полностью уверены, что барон закончит свои дни в одной из жестоких и кровавых схваток на море, во время очередного набега. Однако случилось совсем иначе. В один из дней 1549 г., как раз после удачного грабежа, глава клана устроил в своем замке пир, на который пригласил и некоторых соседей. В тот вечер Оуэн много пил и удачливо играл, а проигравшие лишь досадливо кусали губы и бормотали проклятья, мечтая когда-нибудь жестоко отомстить баловню фортуны.

Пир закончился, гости уехали, дружинники разошлись по домам, а рано утром своды замка огласил жуткий горестный вопль – Оуэна нашли бездыханным! Никаких признаков насильственной смерти при осмотре тела не обнаружили. Но старейшины клана посчитали, что здоровенный мужчина, буквально пару дней назад вернувшийся с моря, не мог просто так взять и умереть: скорее всего, барона отравили! Но кто? Смерть Оуэна требовала отмщения, однако не убивать же теперь всех соседей подряд! Кому отомстить, должен решить новый глава клана, и старейшины сошлись в одном из залов замка на совет.

Они всего лишь отдавали дань традиции, поскольку Оуэн оставил сына и наследника. Адульф вырос крепким парнем и уже мог сражаться, прекрасно управляясь с веслом, парусом и оружием, а что до разных хитростей, на которые был горазд его отец, то старейшины сами его всему научат, если на то будет Божья воля. Они уже собирались объявить свое решение, когда по каменным плитам коридора простучали чьи-то торопливые шаги, и высокие двери зала распахнулись. Вошла Грейс.

– Женщине здесь не место, – недовольно проскрипел один из старейшин. – Даже дочери Оуэна!

– Ты ошибаешься, – дерзко глядя ему в глаза, ответила девушка. – Поскольку я старшая дочь Оуэна, у меня больше прав стать главой клана, чем у пятнадцатилетнего Адульфа.

– Но ты не мужчина!

– Это не имеет значения, – гордо выпрямилась Грейс. – Достаточно того, что я – О’Мейл!

– Если Адульф не откажется в твою пользу, вам придется решить спор на поединке. Таков обычай, – решили старейшины.

Адульф не отказался. В назначенный день и час на скалистом берегу сошлись в смертельной схватке за власть пятнадцатилетний брат и одетая в мужской костюм девятнадцатилетняя сестра. По обычаю, им предстояло драться похожими на кинжалы длинными острыми ножами. Старейшины и воины встали в круг – все должны видеть, как поведут себя бойцы и кому достанется победа. И поединок начался!

Адульф, несмотря на юный возраст, в силе и ловкости не уступал взрослому мужчине. Смелости ему тоже было не занимать: он решительно пошел в наступление, надеясь быстро покончить с сестрой, но у той в жилах тоже текла кровь О’Мэйлов! Высокая, гибкая, с длинными развевающимися волосами, Грейс отчаянно дралась с грацией разъяренной пантеры и молниеносными выпадами ядовитой змеи. Зрители затруднялись, кому из наследников отдать предпочтение, но тут противники сошлись грудь с грудью, вцепились друг в друга и покатились вниз по склону. Невольный вскрик слетел с губ суровых морских разбойников, когда они увидели, как брат и сестра сорвались с отвесной скалы.

– Они упали в расщелину, – вглядевшись вниз, определил один из старейшин. – Надо спустить веревку: возможно, Адульф еще жив?

Спустили веревку, но из расщелины выбралась одна Грейс. И когда она поднялась на скалу, старейшины и дружинники почтительно склонили перед ней головы.

Молодая вдова

Став главой клана, юная ирландская аристократка решила пойти по казавшемуся ей наиболее легким пути – она устроила пышные поминки отцу и брату, а потом затеяла азартную игру с соседями-баронами, надеясь быстро добыть этим средства и расширить доставшиеся ей в наследство владения. Она прекрасно помнила, как легко это удавалось отцу. Но, видно, старый Оуэн не раскрыл дочери своих секретов удивительной удачливости в азартных играх, и Грейс лихо облапошили, как последнюю деревенскую дурочку. Потеря части владений, а самое главное, с великими трудами достигнутого кланом престижа и уважения соседей заставили старейшин и воинов открыто проявить недовольство: неужели женщина не понимает, что только покажи слабость – и тебя тут же разорвут на части?!

И тогда Грейс решилась выйти в море. Но, в отличие от отца, она предложила быстро построить, кроме кораблей, еще и легкие, верткие баркасы. Прекрасные потомственные мореходы сразу поняли замысел своей новой предводительницы: попасть из корабельных пушек или из мушкетов в отчаянно плясавшие на высоких волнах баркасы очень трудно. Вскоре дозорные сообщили о появлении торгового корабля, и Грейс повела воинов клана в первый морской набег. Естественно, в жизни каждого из них, в том числе и юной леди, это пиратское нападение стало далеко не первым, но как предводительница О’Мэйл выступала впервые.

Нападение оказалось весьма удачным, а Грейс показала себя во всей красе – высокая, с распущенными волосами, она, как фурия, впереди всех бросилась на своем баркасе на абордаж и билась, не щадя ни себя, ни противников, а перегрузив добычу на свои баркасы, приказала пустить «купца» на дно вместе со всей оставшейся командой. Старая заповедь – никогда не оставляй свидетелей!

Очень быстро леди вошла во вкус морского разбоя, а ее воины и старейшины клана больше не роптали. Грейс основательно перестроила родовое гнездо, превратив его в неприступную ни с моря ни с суши крепость с сильным гарнизоном: образ жизни обязывал! И, – о чудо! – удивительным образом к ней пришла удача в азартных играх! Приглашенные в гости соседи-бароны проиграли молодой хозяйке Карригуали ранее выигранные у нее угодья. Но только ли везенье оказалось на стороне леди Грейс? Возможно, удаче в игре помогала удача в морском разбое и жестокая слава девушки, уже получившей