Ниш отправился в Букингемский дворец, чтобы получить Медаль Королевы за Отвагу за участие в задаче с подменой объекта, на которую вызвался Эл. На той же церемонии Эл должен был быть посмертно награжден Военной медалью — всего на две ступени ниже Креста Виктории.

Я знал, что это будет удачный день для него. Я сам побывал в Бук-Хаусе[100], чтобы получить медаль, когда был в Зеленых Куртках. Однако я разозлился на Полк, когда увидел Ниша в лагере, получающего № 2, парадную форму. Было похоже, что в штабе внезапно захотели вернуть его на день-два, потому что испытали какую-то симпатию — или, возможно, просто не хотели, чтобы он появился в штатском, и королева спросила его, почему.

Ниш выглядел очень счастливым, вернувшись. Он буквально сиял. Он снова стал похож на себя прежнего.

Но когда мы разговорились в комнате группы, где он ждал, пока на его № 2 пришьют шевроны капрала и крылья SAS, маска сползла. «Я уже почти четыре месяца как не в Полку, и не было ни дня, когда бы я не пожалел об уходе. Я скучаю по вам, ребята, и скучаю по жизни здесь». По крайней мере, он не отрицал это, как по сию пору Фрэнк.

Он поковырял землю носком кроссовка. «Не могу перестать думать об Эле. Если бы только я столкнулся с Макджоллой Брайдом, он бы отправился к Вратам вместе со мной».

«Приятель, уже слишком поздно. Мы уже говорили, все кончено. Он мертв».

Через пару дней после церемонии я с удивлением увидел, как Ниш прогуливается по лагерю с командиром, словно королевский гость. Куда бы ни шла эта пара, все смотрели на них с недоумением.

В тот вечер я встретился с ним в пабе.

«Я снова здесь!» — лучезарно улыбнулся он. «Боже, храни королеву!»

В приглашении говорилось, что Ниш может привести во дворец двух гостей, и он пригласил свою мать и сына Джейсона, которому теперь было восемь. Они сели на свои места, а Ниш занял свое в строю. Он был последним из примерно полусотни.

«Королева прибыла точно вовремя и общалась с каждым из нас по минуте, вручая награду. Прошел час, прежде чем она добралась до меня».

Она спросила: «Ваша семья здесь?»

«Да, мэм, я привел с собой свою мать и сына».

«Они, должно быть, очень гордятся вами».

«Да, мэм».

Она спросила меня, где мы работали; кажется, в детстве она была там на рыбалке. Она сказала, что ей грустно, что так многое изменилось. Потом спросила: «Чем вы сейчас занимаетесь?»

«Мне не хотелось говорить, что я Би-Джи у комика, поэтому сказал, что нахожусь без работы».

«Вы больше не в армии?»

«К сожалению, нет, мэм».

«Вы намереваетесь вернуться?»

«Я искренне на это надеюсь, мэм».

«По словам моей матери, мы болтали еще минут пять — она засекла время. А потом случилось странное. Когда мы уходили, ко мне подошла группа больших шишек, и они спросили, почему я ушел из Полка. Я им рассказал, и один из них спросил: «Так что же, вы хотите вернуться?»

«И на этом все, я больше не думал об этом. Джим Дэвидсон устроил грандиозную попойку в Бристоле со всеми девчонками из своего шоу. Мы так накидались, что, когда Хиллибилли позвонил, я едва мог его понять».

«Что за херню ты натворил?» — сказал он. «Тебя пытается отыскать RSM (полковой сержант-майор)».

«Я сказал, что позвоню ему завтра, когда протрезвею, но Хиллибилли сказал, что это нужно сделать сегодня вечером. RSM оставил мне свой домашний номер!»

«Я позвонил ему, и он сказал: «Со мной разговаривал Си-Оу, и он хочет получить ответ на один вопрос. Ты хочешь вернуться?»

'«Да».

«Хорошо, завтра приходи к Си-Оу».

Он снова просиял. «Остальное — уже история».

«Это потрясающие новости, приятель! Когда начнешь? Ты придешь в команду?»

Улыбка исчезла. «Здесь есть подвох. Все как в моей жизни — вроде и вот, ан нет. Был уговор, что мне придется пойти на год в Двадцать четвертый Отряд. Если я продержусь, то смогу вернуться в Седьмой».

Авиадесантный отряд Эскадрона «G», был известен как «Отряд Лонсдейла», потому что все, чего они хотели, это драться друг с другом. Казалось, не такая уж большая плата, учитывая, что он втянулся в это еще за проливом. Год пролетит незаметно. И, возможно, его переведут раньше, после того, как он несколько сотен раз сыграет «Дуэль Банджо».

Я начал готовиться к групповой работе с Хиллибилли. Казалось, все вернулось на круги своя.

«Я не буду скучать по звонкам в два пополуночи», — усмехнулся Хиллибилли. «Он названивал и говорил: «Это Кларисса, поздоровайся с Хиллибилли. О, а кто это там, на той стороне кровати? Это Фифи. Поздоровайся с Хиллибилли».

Три месяца спустя я сидел в Палюдрин-Клабе с пирогом и кружкой чая, когда вошел Эндрю из Крыла. Он жестом пригласил меня в тихий уголок.

«Мне предложили работу на стороне». Рыжие усы подергивались, пока он скручивал «Голден Вирджинию». «Ищу парней».

«И что это?»

Это должно было быть как-то связано с Фирмой, Службой разведки (SIS). Эндрю последние три года только и делал, что работал на них.

«Я не могу сказать сейчас, но тебе интересно?»

«Приятель, извини, меня только что забрали, и я не могу уйти оттуда».

«Куда ты идешь?»

«Det».

14-й разведывательный, Уолты, Придурки, Операторы, Шпионы, Мужики в машинах, Убийцы, Ассасины — у Det было множество названий, в зависимости от того, кем вы были и по какую сторону от мушки их оружия находились, а Ино и я были их свежими новобранцами.

Работа продлится два года, и у нас не было права голоса в этом вопросе. Мы просто убываем, и все.

74

До 1972 года обязанности по сбору информации в Северной Ирландии были разделены между MI5 и MI6. Обе организации работали в собственных интересах, и в результате разведданные были крайне скудными. Армия приняла решение создать собственное секретное подразделение по сбору разведданных, получившее кодовое название «14-е разведывательное подразделение» (14th Intelligence Unit), или 14 Int, или сокращенно Det (от Detachment — отряд).

Новобранцы, мужчины и женщины, отбирались из всех трех родов войск и проходили курс подготовки, который длился шесть месяцев и включал методы скрытного наблюдения, связи и работы с агентами. Часть подготовки проводил Полк в своем лагере неподалеку от Херефорда, но на том их связь со Специальной Авиадесантной Службой начиналась и заканчивалась.

Для нас они были Уолтами (Уолтерами Митти[101]),