Николай Павлович Степанов являлся владельцем частной гимназии в Ростове-на-Дону.

Несмотря на то что у него процентная норма как будто не существовала, однако на практике на приемных экзаменах в подготовительный класс (а мы обязаны были уже читать и писать) русских и еврейских мальчиков сажали отдельно. В одном классе давались две диктовки.

Русским мальчикам он диктовал внятно и четко. Происходило это так:

��Здравствуйте, русские мальчики! Готовы ли вы писать диктант?

Те дружно отвечали:

��Готовы!

��Значит, диктую: Солнце всходит,�� ну, конечно, на конце твердый знак, совершенно естественно,�� на Востоке. Поскольку на Востоке, то, понятно, что требуется буква ять.

Затем небрежно бросал в нашу сторону:

��Здравствуйте, еврейские мальчики. Диктую�

Что он говорил, было совершенно непонятно, потому что в это время он сморкался и произносил текст в носовой платок� Потом спрашивал:

��Написали?

Мы дружно скандировали:

��Написали!

��Что вы написали?

Марик Цейтлин, который не выговаривал букву �р�, сказал:

��Гейкьявик � главный гогод Шпицбеггена.

Николай Павлович, расстроенный этим ответом, вынужден был признать:

��Правильно.

Я же, обученный в швейцарской школе и отличавшийся независимостью, встал и сказал:

��Нет, неправильно!

Степанов посмотрел на меня злыми глазами:

��Что-о?!

Я повторил:

��Неправильно, Николай Павлович. Рейкьявик � главный город Исландии, а не Шпицбергена.

Он стукнул меня косточкой согнутого пальца в лоб и со злостью сказал:

��Ты принят.

Дед Прут, в свою очередь, высказался:

��У тебя есть все условия, чтобы учиться хорошо. На одни пятерки!

Однажды я �схлопотал� четверку, так меня поймали по дороге в Новочеркасск: я знал, что с четверкой домой мне идти нельзя.

А еще дед мне говорил:

��Станешь хорошо учиться, получишь аттестат инженера или доктора � до конца твоих дней ничего делать не будешь!

Это меня вдохновляло. Я учился как зверь! Даже в Швейцарии. И еще одну вещь дед мне шепнул на ухо:

��И Белку Чернову за тебя выдам!

А это была самая красивая девочка в Ростове.

Гимназия имела восемь классов и три приготовительных.