Очень скоро Джени обнаружила, что вдовство и собственность плохо уживаются в Южной Флориде. Со дня смерти Джоди не прошло и месяца, а другие мужчины, которые никогда не были его друзьями, приезжали издалека, чтобы поинтересоваться ее делами и предложить свои услуги.

– Женщины так слабы, – говорили ей вновь и вновь. – Им нужна помощь и поддержка. Господь не создал их самостоятельными. Вы не привыкли работать сама по себе, миз Старкс. За вами нужен присмотр, вам нужен мужчина.

Джени посмеивалась над этими доброхотами, потому что была уверена: они знали множество женщин, и она – не первая, которую они заметили. Но мужчины эти, по большей части, были бедны. Да и вообще ей нравилось одиночество – хотя бы ради разнообразия. Чувство свободы было восхитительно. Тем более эти мужчины не были чем‑то таким, что ей хотелось бы узнать. Благодаря Логану и Джо она хорошо изучила мужской род. Мужчины сидели вокруг нее, как стая похотливых котов, и порой она пыталась представить себе, как выглядит любовь.

Как‑то вечером Айк Грин пришел на веранду магазина, и ему повезло застать ее в одиночестве.

– Вам нужно серьезно подумать, за кого выходить замуж, миз Старкс. Все эти чужаки только и ждут, чтобы воспользоваться вашим положением.

– Замуж? – вскрикнула Джени. – Тело Джо еще не остыло! Я вовсе не собираюсь выходить замуж.

– Но вам придется. Вы слишком молоды, чтобы остаться одной, и вы слишком красивы, чтобы мужчины оставили вас в покое. Вам придется выйти замуж.

– Надеюсь, не придется. Сейчас я об этом не думаю. Джо умер всего два месяца назад и еще не обрел истинный покой в могиле.

– Это вы сейчас так говорите, но пройдет всего пара месяцев, и вы запоете по-другому. И тогда вам нужно быть осторожной. Женщин легко обвести вокруг пальца. Вы знаете, что все эти драные ниггеры притащились сюда только ради вас. Они звереют, как стадо кабанов, при одном лишь вашем виде. Вам нужен мужчина, с которым вы сможете спокойно жить. Он должен уметь управляться со всем вашим имуществом и вести дела.

Джени вскочила.

– Господи, Айк Грин, ты с ума сошел! О чем ты говоришь?! Не стоит тебе этого делать! Пойду в магазин, помогу Иезекии взвесить мешок сахара – его только что доставили. – Джени вошла в магазин и шепнула Иезекии: – Я пойду в дом. Скажешь мне, когда этот старый засранец уйдет, и я тут же вернусь.

Шесть месяцев траура прошли, но ни один жених не был допущен на веранду дома. В магазине Джени порой болтала и смеялась, но ничего большего. Она была счастлива – везде, кроме магазина. Умом она понимала, что является полной хозяйкой, но ей всегда казалось, что она все еще работает на Джо и он сейчас придет и начнет ей пенять на ее ошибки. Собирая ренту, она почти извинялась перед жильцами, чувствуя себя узурпаторшей. Но она справилась с ситуацией – стала отправлять к жильцам Иезекию, который более всех походил на Джо, насколько это возможно в семнадцать лет. После смерти хозяина Иезекия даже начал курить сигары и пытался удерживать их в уголке губ, как это делал Джо. При каждой возможности он усаживался во вращающееся кресло на веранде и пытался выпятить свой тощий живот. Безобидное притворство смешило Джени, и она делала вид, что ничего не замечает. Однажды, войдя в магазин с черного хода, она услышала, как Иезекия препирается с Триппом Кроуфордом:

– Нет, мы ничего не можем сделать! Ты не заплатил за свои прошлые покупки! Ты ничего больше не получишь в этом магазине, пока не расплатишься. Это тебе не просто Флорида, это Итонвилл!

В другой раз она услышала в речи парня любимое выражение Джо – он говорил так, чтобы подчеркнуть различие между собой и беззаботными и ленивыми жителями города: «Я образованный человек, и я сам хозяин своей судьбы». На этот раз Дженни открыто расхохоталась. Притворство Иезекии никому не вредило, а она не знала бы что и делать без него. Он чувствовал это и относился к ней, как к младшей сестре, словно говоря: «Бедная малышка, предоставь вести дела старшему брату. Он все сделает для тебя». Юноша чувствовал магазин своим, и это делало его честным – разве что иногда он мог стащить пакетик леденцов. Ими он маскировал запах спиртного, и это производило впечатление на других парней и девчонок. Управлять магазином, который принадлежит женщине, нелегкое дело. Ему приходится выпивать, чтобы справиться со всем этим.

Когда Джени сняла траур и оделась в белое, поклонники из города и других мест повалили валом. Все честно говорили о своих планах. Среди претендентов были и состоятельные люди, но никому не удалось пробраться дальше магазина. Джени была слишком занята, чтобы принимать их дома. А они вели себя с ней уважительно и церемонно, словно с японской императрицей. Они чувствовали, что упоминать о своем желании в разговоре с вдовой Джозефа Старкса неприлично. Нужно вести себя достойно и с уважением. Но все, что они говорили и делали, наталкивалось на стену невнимания и ни к чему не вело.

Джени и Фиби Ватсон часто встречались. Как‑то раз они сидели на озере и ловили рыбу. Джени наслаждалась свободой, ни о чем не думая, и спокойно, но безразлично слушала Фиби, которая по просьбе гробовщика из Сэнфорда сватала его подруге. Может быть, и правда стоит выйти за него замуж. Но торопиться некуда. Тут все нужно обдумать – по крайней мере, перед Фиби Джени делала именно такой вид.

– Мне не хочется об этом думать после смерти Джо, Фиби. Мне просто нравится свобода.

– Тсссс! Никому этого не говори, Джени. Люди скажут, что ты не горюешь по нему.

– Пусть говорят что угодно, Фиби. Траур не должен длиться хоть на секунду дольше горя.

Глава 10

Как‑то раз Иезекия отпросился с работы, чтобы  поиграть в футбол. Джени сказала, что назад он  может не торопиться. Она сама закроет магазин. Он велел ей не забыть о запорах на окнах и дверях и убежал в Винтер-парк.

В тот день дело шло ни шатко ни валко – все горожане ушли на игру и покупателей было маловато. Джени решила закрыться