Первая мировая война разгорелась через год после высылки Сталина в Туруханск и вызвала раскол в международном социалистическом движении, многие члены которого высказались в поддержку национальных интересов в войне. С еще большим радикализмом и неумолимостью, чем обычно, Ленин не только выступил против войны, но и призвал все социалистические партии работать на поражение собственных государств. Идея Ленина состояла в превращении международного конфликта в гражданский, который должен был стать спусковым крючком для революции в России и прочих затронутых войной странах.

Срок ссылки Сталина заканчивался летом 1917 года, однако завершился досрочно с драматическим и неожиданным падением русской монархии. Мятеж Петроградского гарнизона и массовые народные восстания вынудили Николая II отречься от престола. На царя также давили депутаты Государственной думы, добивавшиеся демократических реформ, и армейское руководство, надеявшееся, что этот решительный жест поможет стабилизировать обстановку в тылу. Императорскую власть сменило Временное правительство, планировавшее провести свободные выборы в Учредительное собрание, ответственное за принятие новой и демократической конституции. В борьбе за власть также активное участие приняли Советы – органы народной самоорганизации, впервые появившиеся во время первой русской революции, они массово возрождались в 1917 году. Руководимые в основном социалистами, Советы состояли из рабочих, крестьянских и солдатских депутатов, заявляя, что именно они, а не думская элита, не заседавшая с декабря 1916 года, представляют широкие массы.

Сталин вернулся в Петроград в марте 1917 года, когда основным политическим вопросом для большевиков стали отношения с Временным правительством – стоит его поддерживать или нет? Должны ли большевики выступать против войны с Германией и ее союзниками теперь, когда царь отрекся? Некоторые из большевиков считали необходимым поддержать Временное правительство как олицетворение демократической революции в России и изменить отношение к войне. Прочие не желали иметь ничего общего с новой властью и придерживались «пораженческой» тактики Ленина. Изначально Сталин занял умеренную позицию, которая предполагала принятие новой власти до тех пор, пока она выполняет требования Советов, и постепенное давление на Временное правительство с целью выхода России из войны.

Ленин вернулся из эмиграции в апреле и занял непреклонную антивоенную и антиправительственную позицию. По его мнению, Советы должны были захватить власть и немедленно перейти к социалистической революции. Поначалу Сталин не принял радикальной ленинской позиции, но вскоре, как и многие другие, поддался на его аргументы.

Пусть Сталин и не всегда соглашался с идеями и предложениями Ленина семнадцатого года, он неуклонно вставал на его сторону в каждой критической ситуации. Тем не менее Сталин не уступил в вопросе распределения земель, отстаивая идею, что земля должна раздаваться крестьянам индивидуально, а не в общее социалистическое пользование[214]. Поддержка большевиками захвата земель крестьянами сыграла решающую роль в обеспечении дальнейшей массовой поддержки партии в деревне.

Как и Ленин, Сталин верил, что революция в России может стать катализатором всеевропейской революции: «Не исключена возможность, что именно Россия явится страной, пролагающей путь к социализму… Надо откинуть отжившее представление о том, что только Европа может указать нам путь. Существует марксизм догматический и марксизм творческий. Я стою на почве последнего»[215].

Сталин вступил в оппозицию Ленину по крайне важному вопросу – исключение из партии Льва Каменева и Григория Зиновьева за их публичное выступление против ленинского призыва к вооруженному восстанию в Петрограде в октябре 1917 года – призыва, который они посчитали авантюристским и ведущим к поражению восстания и триумфу контрреволюции. Сталин был близко знаком с Каменевым еще до революции, немало времени они провели вместе в ссылке. Выступая в интересах партийного единства, Сталин настоял на том, что обоих следует оставить и в партии, и в ЦК на том условии, что они безоговорочно будут подчиняться решениям Центрального комитета.

Сталину была присуща выработанная им за долгие годы подпольной работы и не разделявшаяся многими «большевиками-эмигрантами», а также некоторыми из недавно вступивших в активно растущую партию, привычка к централизованному контролю и дисциплине при выполнении решений ЦК: «Каждое постановление должно быть прежде всего выполнено, и лишь после того допустима апелляция к соответствующему партийному органу»[216]. Такова была основа так называемого демократического централизма, которым руководствовалась верхушка партии.

Широко известное описание Сталина как «серого пятна, иногда маячившего тускло и бесследно», восходит к мемуарам меньшевика Николая Суханова[217], опубликованным в 1922 году. Восприятию Сталина как серого и неинтересного человека, описанного Сухановым, зачастую противопоставляется то яркое впечатление, которое произвел Троцкий после своего возвращения в Россию в мае 1917 года. Избранный в Петроградский совет, он присоединился к большевикам в июле и в сентябре был избран в Центральный комитет партии[218]. Троцкий поддержал призыв Ленина к восстанию и созданию Военно-революционного комитета[219] в качестве боевого крыла Петроградского совета. Именно эта организация провела захват ключевых объектов инфраструктуры Петрограда в ноябре 1917 года в ходе большевистского переворота. 7 ноября 1917 года Троцкий объявил делегатам II Всероссийского съезда Советов рабочих и солдатских депутатов о свержении Временного правительства и высмеял умеренное крыло социалистов, не поддержавших захват власти, указав, что их место «на свалке истории».

Руководимая Лениным советская власть представляла собой коалицию большевиков и левых эсеров, представителей воинствующего крестьянства. Министры были переименованы в «комиссаров», так как, по мнению Ленина, это звучало более революционно. Ленин возглавил Совет народных комиссаров, Троцкий стал наркомом иностранных дел, а Сталин занял абсолютно новую должность наркома по делам национальностей. Вступая в должность, Троцкий произнес легендарное: «Какая такая у нас будет дипломатическая работа? – вот издам несколько революционных прокламаций к народам и закрою лавочку»[220].

Хоть Сталин и не оставил в исторической памяти о 1917-м такого яркого следа, как Троцкий, он все же играл важную роль в большевистской партии. Будучи одним из первых вернувшихся в Петроград большевиков, он стал членом редакторского совета «Правды» и крайне плодотворным автором статей о большевизме. После закрытия «Правды» Временным правительством Сталин возглавил партийное издание, созданное ей на замену. Когда Временное правительство начало репрессии против большевиков и Троцкий оказался в тюрьме, а Ленин бежал в Финляндию, Сталин оставался на свободе. Он выступал на всех основных партийных собраниях и в отсутствие Ленина представил основной доклад на 6-м съезде РСДРП(б) в июле-августе 1917 года. Это была непростая задача, ввиду того что съезд проходил на фоне недавних партийных неудач во время демонстраций июльских дней и последовавших за ними репрессий со стороны Временного правительства. Сталин поддержал ленинскую идею вооруженного восстания и стал одним из семи партийных лидеров, которым доверили его подготовку. Как пишет об этом Крис Рид[221], «если Сталина и сложно было