– Знаете, я тоже часто об этом думаю. Он вечно ее ругает – особенно когда она в чем‑то ошибается в магазине.

– И заставляет ее голову повязывать, как старуха, когда она в магазине! Меня никто не заставил бы повязать платок, если бы у меня были такие же волосы!

– Может быть, он и прав. Наверное, он думает, что каждый из мужчин может трогать ее волосы в магазине. И где только он такую нашел? Для меня это загадка.

– Она не из болтливых. Нехорошо, что он так отчитывает ее за ошибки, но она, похоже, не возражает. Уверен, что они понимают друг друга.

В городе по-разному относились к поведению Джо и его богатству, но никому не хватало смелости бросить ему вызов. Они предпочитали подчиняться ему.

Глава 6

Каждое утро поднималось солнце и заливало город.   У Джени начинался новый день. И каждый день,   кроме воскресенья, она работала в магазине. Это было бы приятным местом, если бы в нем не нужно было торговать. Когда люди сидели на веранде и обменивались своими мыслями и историями друг с другом, ей было хорошо. А то, что все эти истории были отражением жизни, делало их еще интереснее.

Взять, к примеру, историю желтого мула Мэтта Боннера. О нем говорили каждый божий день. И чаще всего, когда сам Мэтт приходил послушать. Больше всего поговорить о муле любили Сэм, Лайдж и Уолтер. Им достаточно было лишь завидеть долговязую фигуру Мэтта где‑то вдали, и, когда он подходил к веранде, они уже его поджидали.

– Привет, Мэтт.

– Привет, Сэм.

– Хорошо, что ты пришел, Мэтт. Мы с ребятами хотели с тобой поболтать.

– О чем, Сэм?

– О важных делах, приятель! Об очень важных!!!

– Да, да, приятель, – подхватывал Лайдж. – Это требует особого внимания. Ты не должен терять времени!

– Да что случилось‑то?! Говори поскорее!

– Наверное, нам не нужно разговаривать здесь, возле магазина. Это слишком далеко. Нам лучше всем вместе отправиться к озеру Сабелия.

– Да что случилось‑то? Некогда мне ваши глупости слушать…

– Это все твой мул, Мэтт. Тебе нужно за ним присматривать – с ним беда.

– Что с ним? Он свалился в озеро и попал на зуб аллигатору?

– Хуже. Твоего мула поймали женщины. Я был на озере около полудня, а там моя жена и другие женщины разложили его на земле и устроили из его боков стиральные доски.

Несмотря на громовой хохот, на лице Сэма даже улыбки не появилось.

– Да, Мэтт, твой мул такой тощий, что женщины терли белье о его ребра, а потом развесили стирку на ногах!

Мэтт понял, что его снова провели. Общий смех привел его в бешенство, а в таком состоянии он всегда начинал заикаться.

– Ты – вонючий лжец, Сэм!

– Да ладно, Мэтт, не злись. Ты и сам знаешь, что плохо кормишь мула. Разве он когда‑нибудь станет толстым?

– Я кккккормлю его! Каждый раз я дддддаю ему целое ведро кукурузы!

– Лайдж видел твое ведро. Он спрятался в твоем амбаре и подсмотрел. Это не ведро, а чайная чашка!

– Кккккормлю я его! Он просто слишком жилистый, чтобы казаться жирным. Его сколько ни корми, он все равно будет тощим. Зато работает за двоих!

– Ну да, конечно, ты его кормишь. Кормишь погонялками и приправляешь ударами бича!

– Да кормлю я этого злобного мерзавца! И вообще, тебе нет дела, что я с ним делаю. Стоит его запрячь в плуг, и он начинает брыкаться как дьявол, а когда я вхожу в хлев, чтобы накормить его, прижимает уши, брыкается и кусается!

– Успокойся, Мэтт, – примирительно проговорил Лайдж. – Мы все знаем, что это злобная скотина. Я видел, как он гонялся за одним из мальчишек Робертса по улице. И он затоптал бы его до смерти, если бы не ветер. Мул гнался за пареньком огромными прыжками, и тот решил спрятаться за изгородью лукового поля Старкса. Но тут ветер переменился и сбил твоего мула с курса – уж больно он тощ. Прежде чем злобная скотина сориентировалась, парень уже перемахнул через изгородь.

Вся веранда так и грохнула хохотом, а Мэтт снова взбесился.

– Он за всеми гоняется, – подхватил Сэм, – потому что ему кажется, что каждый из нас – это Мэтт Боннер, который сейчас потащит его работать на пустой желудок.

– Нет, нет, нет, перестаньте немедленно, – вмешался Уолтер. – Этот мул не принимает меня за Мэтта Боннера. Не так уж он глуп. Если бы я думал, что он принимает меня за Мэтта, я бы подарил ему мою фотографию, чтобы он разобрался. Я не собираюсь позволять этой скотине гоняться за мной.

Мэтт хотел было что‑то сказать, но язык подвел его, он спрыгнул с веранды и пошагал прочь, бурча что‑то себе под нос. Все видели, что он злится, но не переставали донимать его этим мулом. Они постоянно подшучивали над его худобой, старостью, злобным нравом и очередными выходками. Мул был настоящим героем города, уступая в популярности только мэру, но говорить о нем было куда интереснее.

Джени любила эти разговоры и иногда сама выдумывала отличные истории про мула, но Джо запрещал ей это. Он не хотел, чтобы она болтала с этими бездельниками.

– Ты – жена мэра Старкса, Джени. Я не понимаю, зачем женщине твоего положения якшаться с этими бездельниками, у которых даже собственных домов нет. Это бессмысленно. Эти слабаки лишь попусту проводят здесь время.

Джени заметила, что, хотя Джо никогда сам не говорил о муле, но эти истории его смешили. Но стоило Лайджу, Сэму, Уолтеру или кому‑то еще раздухариться по-настоящему, Джо тут же отправлял ее в магазин что‑то продавать. Казалось, это доставляло ему удовольствие. Ну почему он не мог сам этого сделать? Джени начала ненавидеть магазин. И почту тоже. Люди вечно приходили за почтой в неподходящее время – когда она пыталась что‑то сосчитать или сделать запись в бухгалтерской книге. Она так терялась, что ошибалась в расчетах. А еще она плохо разбирала чужой почерк. Некоторые писали слова не так, как она привыкла. Обычно Джо сам разбирал почту, но иногда, когда его не было, это приходилось делать ей, и все кончалось ошибками и скандалами.

В магазине у Джени начинала кружиться и болеть голова. Все было нормально, пока нужно было только подать что‑то с полки или из бочки. И если покупателям была