– Что ты будешь делать с теннисными ракетками? – удивился Медведь.

– Увидишь, – ответил Заяц. – Сейчас нам надо поторопиться.

И вот, как назло, снова вырос пригорок, и друзья понеслись на санках так быстро, как только возможно. Неожиданно перед ними возник обрыв, который на вид был очень глубоким и опасным. Нигде поблизости не оказалось моста, по которому можно пройти. Времени для размышления не оставалось.

Маленький Заяц взглянул на Медведя.

– Мишка, – спросил он, – ты достаточно смелый?

– Конечно, – не задумываясь ответил тот. – Ведь я должен думать только о Манни Мурмеле!

– И я тоже! – воскликнул Заяц. – Вперёд!

И они отчаянно полетели на санях к пропасти.

– Э-ге-ге! Встречайте самых смелых Зайца-рыцаря и Медведя-лакомку! – кричали они, паря над глубоким обрывом.

Друзья чудом избежали опасности и преодолели обрыв. Только санки – увы! – разлетелись на множество кусков.

– Теперь они никуда не годятся, – вздохнул Заяц. – Придётся сложить их в рюкзак.

Друзей не так-то легко было обескуражить!

Они смело зашагали дальше в гору, по следам саней Деда Мороза. Это было весьма утомительно, и чем выше они взбирались, тем глубже становился снег. Большой и тяжёлый Медведь проваливался на каждом шагу по самый живот. Очень скоро он вспотел и стал пыхтеть, как старый паровоз.

– Я знал, что эти вещи пригодятся! – сказал Заяц и достал из рюкзака причудливые теннисные ракетки. Он прикрепил их к лапам своего друга и пояснил: – Это лучшие в мире снегоходы, и они как раз твоего размера.

Снежная обувь и вправду оказалась чудом! Медведь мог запросто бежать в ней по снегу и не проваливаться – прямо как его маленький друг. На ходу они съели пряник, который поделили справедливо: одну четверть – Зайцу, три четверти – Медведю, а крошки – воробью, летевшему с ними. Постепенно стемнело, и снег стал более плотным.

Заяц и Медведь шли через заснеженный лес уже не так быстро, как в начале путешествия, зато всё так же храбро. К несчастью, падающий снег засыпал санный путь Деда Мороза; к тому же становилось всё темнее и темнее. Медведь посадил своего маленького друга себе на плечи, потому что сверху ему было лучше видно тропинку. Вскоре снег совсем запорошил их, а в лесу наступила непроглядная темень.

– Как ты думаешь, мы ещё можем догнать Деда Мороза? – слабым голосом спросил Медведь.

Мысль о маленьком Манни Мурмеле вконец расстроила его.

– Ну конечно, Мишка! – с уверенностью ответил Заяц.

– Я тоже в это верю, – пробормотал Медведь.

Он был очень рад тому, что его друг не падал духом.

Через некоторое время стало совсем темно, и друзья едва видели, что у них под ногами. Они больше не знали, куда идут, но и останавливаться тоже было нельзя. Заяц и Медведь постоянно натыкались друг на друга и на стволы деревьев. Тогда они начали напевать песенку, чтобы немного подбодрить себя, и внезапно увидели какое-то странное мерцание на снегу.

Как такое чудо возможно? Оказалось, это светящийся фонарь! Наверняка он отвалился от саней Деда Мороза.

– Ура, ура! – громко закричали они, потому что им больше не нужно было брести на ощупь.

Снегопад перешёл в буран. Ветер дул так сильно, что Зайчишку чуть не унесло, но Медведь вовремя схватил его. У них замёрзли лапы, и скоро они задрожали всем телом.

– Послушай, что-то шумит! – прошептал Медведь.

– Э-т-то м-мои зубы стучат, – запинаясь ответил Заяц.

Они подошли к скале и стали искать там убежище от холодного ветра.

– Мне не страшно за нас, – сказал Заяц, – ведь мы скоро вернёмся домой и сможем отпраздновать Рождество. Но когда я думаю о маленьком Манни, то мне хочется плакать. Лучшим подарком для меня будет, если Дед Мороз придёт к нему.

– И для меня тоже, – вздохнул Медведь.

И в этот самый миг буря прекратилась. Что случилось? Как раз неподалёку послышался серебристый перезвон колокольчиков, а за деревьями вспыхнул яркий свет.

Друзья быстро вскочили и побежали туда, откуда слышался звук. Они забыли про свою усталость, ведь это был не кто иной, как Дед Мороз!

Запыхавшись, друзья добрались до поляны. Там, рядом с домом, в котором горел свет, стояла мама-сурчиха с милым малышом. Они махали вслед Деду Морозу, который только что уехал на своих звенящих санях.

Заяц и Медведь тоже замахали лапами и закричали изо всех сил:

– Стой! Остановись! Подожди!

Однако сани не остановились.

Друзья опять опоздали… Понурые и грустные, они побрели к дому сурков.

– Я – Рози Мурмель, а это мой сын Манни, – представилась мама.

– А вы – Заяц-рыцарь и Медведь-лакомка! – воскликнул маленький сурок Манни, который выглядел вполне здоровым. – Дед Мороз рассказал нам, что вы придёте. Теперь мы можем весело отпраздновать Рождество!

Что тут можно было подумать… Заяц и Медведь действительно нашли Манни Мурмеля! Дед Мороз знал обо всём заранее и сам привёл их к нему через лес. И пряник, и снегоходы, и фонарь – всё это, оказывается, специально оставили для друзей!

Они вошли в дом. Там было так тепло и уютно! В комнате стояла необыкновенно красивая новогодняя ёлка, какой друзья ещё никогда не видели. А под ней лежало множество подарков. Для Зайца и Медведя Дед Мороз тоже припас кое-что. В свёрток Медведю положили лепёшки с бузиной – столько, сколько он мог бы пожелать. Заяц получил в подарок несколько шерстяных шапочек, а воробей, который всё это время путешествовал с ними, – целый кекс.

Маме Мурмель в подарок достались нарядное ожерелье и брошь. Как же все радовались! Но больше всех был счастлив Манни, когда открыл свой подарок – игрушечную железную дорогу. Потом все стали праздновать Рождество, петь и танцевать, в то время как другие сурки тихонько сопели в своих норках. Наступило чудесное Рождество, и нельзя было представить себе ничего прекраснее. Но лучшим подарком для Манни и его мамы стало, пожалуй, то, что он выздоровел.

– Я думаю, что теперь мы будем вспоминать Манни Мурмеля каждое Рождество, – сказал Заяц, когда они с Медведем возвращались домой.

– О да!.. – вздохнув, ответил тот.

А потом они замолчали, потому что стоило поберечь силы, ведь им предстояло пройти долгий путь обратно…