– Сестрица, давай, – обратился он к Хельге.

Купол уже рассыпался на осколки. Звяга на секунду остановился, прикидывая, откуда лучше напасть, и в этот момент над Ярополком, словно огненные цветы, появились заклинания стихии огня. Волк, по размерам ещё больший, чем Звяга, ринулся в толпу. Вспыхнули заклинания, испепеляя мертвецов. Те, почуяв живую кровь, развернулись в сторону Ярополка, но тот летел в самую гущу, словно бессмертный. Кругом падали куски мёртвых тел. Звяга перевёл взгляд с племянника на девочку и удивлённо выдохнул: вокруг неё кружились рунические печати из первозданных стихий. Лицо не передавало ни одной эмоции, а взгляд следил за Ярополком. Взмах руки – и воздушные мечи рассекли сразу несколько мертвецов.

– Сам размяться не хочешь? – поинтересовался Злат. – А то вся слава Ярополку уйдёт.

Звяга, вернув себе первоначальный облик, подошёл к Злату.

– Это же она? Да? Я думал, её способности преувеличивают, а на деле… Вы скрываете её?

– Ну не то чтобы скрываем, – улыбнулся Злат, – просто она не умеет вовремя остановиться. Вот и приходится контролировать. Будет Ярополку отличным боевым напарником.

– Как она его так держит? Я не заметил ни одной бреши в защите. Я такое видел лишь в паре Рорика и Наволода. Первослав, старший из них, и тот такого не сделает со своим магом в паре.

– Сделает, – не согласился Злат. – У Хельги другая магия, она может сразу брать чистую стихию. И другая скорость составления печатей и заклинаний.

– Сумасшествие, – восхитился Звяга, – не думал, что увижу подобное. Теперь я понимаю, почему ты такой спокойный был.

– Племянник у тебя тоже молодец, – скупо похвалил Злат. – Ладно, вызываю хранителей, хочу понять, что тут произошло, и печати вернуть надо.

– О, у вас есть кто-то, кто может ставить печати Наволода? – удивился Звяга.

– Нет, – вздохнул Злат, – но болото так не оставишь. Сделаем, что сможем, Гостомысла позову.

– И то верно, – кивнул Звяга. – Люди должны спокойно тут жить, – сказал он и отошёл к рыжеволосому магу. – Ты хотел удивить князя, но, как я вижу, удивил тебя он. Вот и первая проблема – внучка Гостомысла, а ведь князья посильнее будут, – тихо произнёс Звяга.

– Я не думал, что подобное бывает, – в голосе Ларса слышалось восхищение. – Теперь я знаю, как получить силу, которую ещё никто не видел. И девчонка подаст нам её на блюдечке.

– Буду рад потом послушать, – кивнул Звяга.

На окраине поселения развернулся портал, из которого выходили хранители. Они безмолвно осматривали поле сражения, там оборотень уничтожал поднятых мертвецов. Ярополк разбирался с ними как опытный повар, шинкующий овощи на похлёбку: совершенно спокойно и даже скучающе. Окружающие его заклинания поддержки уничтожали тела и наложенную на них магию.

Звяга просто ликовал внутри: «Теперь я точно вобью клин между сыновьями Рорика. Тихо, незаметно настрою всех на то, что Первослав не достоин своего титула, а Ярополка приручу. Уж я знаю, как найти к нему подход. А самое главное – Хельга Белозёрова всегда будет у меня в поле зрения».

– Тут два тела, – раздался голос одного из хранителей, – дружинники, видимо.

Глава 32

Осень вступила в свои права. На полях собирали последнюю пшеницу, выкапывали репу и брюкву, срезали тыквы. Приближался праздник Осенины, когда все благодарят предков за хороший урожай. А к празднику, как всегда, организовывали потешные бои, в которых оборотни и маги демонстрировали свою силу и удаль. А кто магии не имел, участвовал в кулачных боях на площади. Бились стенка на стенку или деревня на деревню. И участие в них было делом чести для каждого парня или молодого мужчины.

Этот год не был каким-то особым, кроме одного: ожидалась толпа гостей. Из граничащих с Восточными Землями княжеств и уделов пришли сообщения, что их представители собираются посетить Осенины в Новогороде. И у Рорика не было ни малейшей идеи, чем он обязан такому вниманию.

В письмах цель визита никто не указывал, ограничивались общими фразами и просьбами о личной встрече. Явно всех интересовала не информация об урожае репы и бобов. Наконец, получив свиток с сообщением о прибытии представителя степных племён, повелитель не выдержал и позвал Злата Кожемякина. Если кто и знал, почему соседи решили навестить княжество, то только он.

– Злат, что у нас за балаган на Осенины намечается? С чего все так бросились к нам с визитами? Причём в основном сами князья или их сыновья, – поинтересовался Рорик, сунув Злату под нос свитки о визитах.

Злат просматривал свитки, расплываясь в довольной улыбке. В том, что Кожемякин знает причину, Рорик уже не сомневался, оставалось дождаться, когда князь перестанет дурачиться и сообщит ему нужную информацию.

– Это ж надо так своих соглядатаев сдать, ха-ха-ха! – ответил Злат и вернул свитки. – Теперь я знаю, у кого они при твоём дворе есть. Гостомысл был прав. Надо же, на такую мелочь купиться.

– Злат, давай выкладывай, что вы там затеяли? И почему я не в курсе? Что за игры у вас опять? – начал терять терпение Рорик.

– Игры? Обычные у нас игры, как и на каждые Осенины. – Злат расплылся в улыбке. – Ты списки участников просмотрел? Или, как обычно, закинул куда-то?

– Первославу отдал. – И пожал плечами, не понимая вопроса. – Или вы туда меня записали?

– Идея хорошая, но нет. – Злат вздохнул и пояснил. – Ярополк твой там первый раз выступать будет.

– И что? Зачем на него смотреть? – не понял Рорик. – Он у меня завидный жених? Великий воин? Или ещё кто-то? Чего я не знаю? Зачем магам мой сын?

– Не знаешь, – кивнул Злат. – Объясню проще: у твоего сына магом поддержки будет внучка Гостомысла. И едут смотреть на неё. По рождению и по способностям она головная боль для наших соседей, ну и завидная невеста в том числе. Никто не хочет второго тёмного мага на Восточных Землях, но все хотят у себя.

– Это шутка у тебя такая? Маг поддержки? Восьмилетний? У Ярополка с головой совсем не в порядке? – Рорик почувствовал в горле комок злости.

– Тебе Звяга никакой грамоты не присылал? – удивился Злат.

– Присылал. Написано, что будет завтра с визитом, – ответил Рорик, – на праздник посмотрит и по-родственному поговорить хочет.

– Ну вот и отлично. Всё и обсудите, в семейные дела я не лезу, – кивнул Злат. – А теперь, повелитель, позволь откланяться: служба. – Дверь за князем закрылась.

Рорик поразмышлял ещё пару минут, а потом велел позвать к нему Ярополка. Однако ни сразу, ни через час сын не был найден. К своему удивлению, повелитель выяснил, что Ярополк бывает дома только