Якша повторил свой вопрос:

– Кто вы? И что вам здесь нужно?

– Эммм…

Наверное, не стоило рассказывать, что я планировал отобрать у Короля драконов волшебное оружие, да ведь?

Якша поднял свои кустистые брови.

Ух! Смотреть на других высокомерно я тоже умел! Я выпятил грудь, отчего мой голос зазвучал твёрже и мощнее:

– Перед тобой Сунь Вуконг, Король обезьян!

Это звучало действительно мощно! Сильно впечатлённый самим собой, я продолжил:

– Моя империя граничит с вашей.

Если смотреть на суше, то между океаном и нашей горой лежала территория людей, но, если взять путь по воде, через туннель, моё утверждение было верным. Поэтому я сразу же продолжил:

– Король драконов Восточного моря и я – соседи. И я подумал, что было бы неплохо хотя бы раз поздороваться с ним лично.

Во время моей речи якша свёл кустистые брови. Он критически рассматривал меня, Короля обезьян. Я был рад, что выгляжу как обезьяна, несмотря на то что принял вертикальное положение человеческого мальчика и носил одежду. В одежде, которую я принес из Скального храма, меня окружала аура учёного, владеющего магией, который может легко превращаться из обезьяны в человека и обратно.

Моё появление смутило духа природы. Он решил не прогонять нас.

– Ждите здесь! Я доложу Его Величеству, нашему Величественному Королю драконов Ао Гуану.

После этого объявления он повернул назад и исчез между двумя огромными скалами. Я шагнул за ним. Рой теней скользнул надо мной. Я поднял взгляд и заметил несколько красных рыб-солдат, кружащих надо мной. Они наблюдали за нами. Больше ничего не происходило. Я сделал ещё один шаг, а потом ещё один. Никто не препятствовал мне в этом. Я прошёл между скал. Справа и слева теперь возвышались стены, усыпанные разноцветными кораллами. Мои ноги взбивали золотисто-жёлтый песок, который поднимался вуалями. Ух! Я должен шагать более величественно. Как Король. Шуши всё ещё прикрывала веерами обнажённое тело. Она неуверенно плелась позади меня.

– Сторож сказал, чтобы ты подождал!

– Я просто стараюсь быть вежливым.

– Ты имеешь в виду «любопытным».

– Вежливым! – решительно повторил я. – Я хочу немного сократить путь якше. Тогда ему не придётся так далеко идти, когда он вернётся и скажет нам, что Король драконов хочет нас видеть.

– Может быть, он вообще этого не скажет! Может, нам лучше вообще остаться снаружи? И он рассердится, что мы уже вошли в замок.

Я повернулся к ней и небрежно шагнул назад, чтобы успокоить её.

– Мы вовсе не входим в его замок. Это всего лишь внешняя защитная стена или что-то в этом роде. Толстая, претенциозная внешняя стена. Разве это выглядит так, как будто это…

– Замок!

Почему она закончила мою фразу таким благоговейным тоном? Вроде я не сказал ничего такого, что должно вызывать благоговейный трепет.

– Эммм…

Она закатила глаза. В демоническом обличье она делала это с удовольствием и часто, вероятно, потому что не могла делать это в совином.

– Там! Смотри!

Я снова повернулся и резко остановился, как будто в меня ударила молния, что, в сущности, так и было. Ослеплённый, я прикрыл глаза. Сияние, подобное свету сотен звёзд, озарило океан. Вспышки всех цветов радуги заиграли надо мной. Дворец Короля драконов с его многочисленными башнями, балконами и зубчатыми стенами казался огромным кристаллом. Множество его углов и граней многократно преломляли свет. Всё сверкало, искрилось и сияло. Я едва мог смотреть на него.

И пока я задавался вопросом, что происходит за этим сверкающим фасадом и как Король драконов отреагирует на мой визит, ворота замка открылись.

Якша и отряд других природных духов-стражей маршем вышли из дворца. Они заняли позиции по обе стороны портала и окружили могущественное существо, которое величественно вышло из недр замка. Перед ослепительно ярким хрустальным дворцом поднялся дракон. Его чешуя переливалась зеленоватым и голубоватым цветом в зависимости от того, как падал свет. Но по своей сути она была цвета воды в океанской впадине, где море было неизведанной и смертельно опасной бездной. Зелёно-голубая грива, обвивавшая голову Морского Короля, придавала ему величественный облик. И корона, которую он носил от природы, также внушала мне уважение: золотые рога на его голове заканчивались опасными для всех шипами. Но мой взгляд задержался на его морде. По углам его рта, словно угри, извивались длинные, толщиной с палец, усы, заряженные молниями. Одного появления Ао Гуана было достаточно, чтобы напугать меня. В воде над ним плавала целая рота рыб-солдат. Позади него выстроились их командиры из крабов и раков.

Прежде чем я успел подумать об отступлении, делегация встречающих ещё увеличилась.

В окружении разноцветных дам-рыб придворного штата я заметил супругу Короля драконов и его дочь. Змеиная кожа принцессы переливалась бирюзовым цветом, словно коралловая бухта в солнечный день, а Королева напоминала море у скалистого побережья. На её тёмной чешуе белели пятна, похожие на пенные гребни на океанских волнах, разбивающиеся о скалу. Их напряженные взгляды были направлены на нас.

– Смотри, – шепнул я Шуши. – Им тоже любопытно.

– Они просто вежливы, – возразила она. – Они хотят сделать несколько шагов навстречу гостю – это вежливо.

Она сейчас серьёзно? То есть для них было вежливо сокращать путь ко мне? А мне этого было нельзя…

Прежде чем я успел расстроиться из-за такого неравного обращения, Шуши прошептала:

– Ао Гуан признаёт тебя равным себе, иначе он не пошёл бы тебе навстречу.

Мне, честно говоря, ситуация казалась не такой радужной.

– Я думаю, он не знает, как меня воспринимать.

Зато я прекрасно понимал, кто он такой. Ао Гуан ясно показал, как его следует оценивать. Он олицетворял собой огромную силу, и, если бы я оказался его врагом, я бы мог легко стать его обедом.

Раки и крабы с руками-клешнями, вооружённые охранники-якши и готовые к бою рыбы-солдаты были для него, по правде говоря, просто приятным сопровождением. Королю драконов они были не нужны. Один его укус – и я стал бы историей. Но, возможно, он проявит милосердие, и его усы оглушат меня ударом молнии, прежде чем он смачно изжуёт меня до состояния каши. Король драконов сделал изящный жест когтистыми лапами.

– Добро пожаловать, Сунь Вуконг, Король обезьян! Для нас большая честь, что вы посетили нас лично, к тому же… с такой небольшой свитой. Мы ценим это как особый знак доверия. Любой другой сначала отправил бы делегацию, которая установила бы контакт между нашими королевствами. Но, пожалуйста, входите.

Король горного народа, который