– Попрошу тишины, пожалуйста, – мягко произнесла она.

В воздухе мгновенно воцарилось уважительное молчание.

– Насколько я могу судить, ваш план удался? – Тучка радостно посмотрела на улыбающуюся группу. Потом перевела взгляд на тех, чьи лики были блёклыми, едва заметными, и на её широком уютном лице промелькнула тень печали и тревоги. – Но я чувствую, кое-кто из вас потерпел поражение. Что же произошло? Что помешало вашему появлению в детских снах?

Хрупкая миловидная девочка с грустно опущенной головой неуверенно выступила вперёд.

– Похоже, никому не нравятся туфельки, – дрожащим голосом прошептала она и отчаянно зарыдала.

Большой кот отделился от толпы и подошёл к ней. На его голове красовалась бесформенная шляпа, а задние лапы были обуты в огромные сапоги со шпорами. Во взгляде кота сквозило недоверие.

– Мммаау… Ну знаешь, девочка. – Он с сочувствием посмотрел на её ноги. – В этих штуках ты вряд ли преодолеешь семь миль, честно говоря. Мммау! Они совершенно непрактичные. – Кот покачал головой.

Но, похоже, его утешение не возымело должного действия. Девочка зарыдала ещё громче.

Из густой травы выскочил лягушонок и с расстроенным видом вскарабкался на камень.

– У меня тоже, ква-ква, ничква не получилось, – проквакал он. Золотая корона на его шершавой головке покачнулась. – А ведь я да-а-аже натёр до блеска золотой мячик-ква! Но никваму не захотелось меня поцелоквать! – Он обиженно надулся и громко засопел.

Другие фантазии, постепенно осмелев, тоже принялись рассказывать о своих неудачных попытках, пока Тучка решительно не прервала их.

– Мне кажется, ваша внешность и ваши качества тут совсем ни при чём. – Она задумчиво покачала головой.

– У меня ощущение, что для меня в детских мечтах просто нет места. – Стёпка-Растрёпка чуть не плакал от обиды. – Я всеми способами пытался проникнуть в детские сны, но все попытки оказались тщетны.

– Отрубить всем головы! – возопила Красная Королева, стоящая где-то в задних рядах. Все изумлённо повернулись к ней. Даже её собственные карты чуть не попадали от удивления. – Ладно, ладно, простите! – Королева смутилась и покраснела. – Дурная привычка, понимаете ли… – едва слышно выдохнула она.

А Стёпка-Растрёпка продолжал:

– Я имею в виду, что порой возникает ощущение, что в детских головах нет места для шуток, детских радостей, шалостей, танцев и игр. Ну и для других весёлых забав, – попытался пояснить он. – Они забиты страхами, переживаниями и ещё чем-то тёмным… И я не нашёл ни одной, даже крошечной лазейки!

Всеми своими фибрами Тучка почувствовала его пульсирующее отчаяние. Она огляделась. На фоне яркого голубого неба сильные фантазии буквально сияли: их силуэты излучали серебряный свет. Её внимание, однако, привлекла маленькая блёклая фигурка, стоявшая в сторонке, спрятавшись за спиной огромного волка. Эта фигурка была почти невидимой, но Тучке не нужны были глаза: она чувствовала фантазии. Это была Гретель. Девочка тихо плакала, закрыв лицо ладонями.

Тучка ободряющим голосом попросила её выйти вперёд.

– Что случилось, девочка? – Она ласково посмотрела на бледную фантазию.

Та заплакала ещё сильнее.

– Я… не могу найти своего брата Хензеля. – Слёзы ручьём катились по её впалым щекам, сияя в лучах яркого солнца.

Косматый волк подошёл к девочке и крепко прижал её к своей серой груди в попытке утешить.

А Тучка тем временем попыталась найти Хензеля. В первую очередь она, разумеется, кинулась к лесной ведьме, но та понятия не имела, где мальчик. Во всяком случае, в её леденцовый домик он не забредал. Тогда Тучка опросила остальные фантазии, но и эта попытка провалилась. Никто мальчика не видел.

– Ох ты ж… – Тучка тяжко вздохнула и покачала головой. – Это очень и очень плохо. Боюсь, мальчик канул в забвение. И память о нём угасла окончательно.

По рядам пронёсся жалобный стон. Фантазиям внезапно стало ясно, что может произойти, если люди перестанут читать сказки. Многие зарыдали в голос. И неудивительно! Ведь над ними всеми, как дамоклов меч, нависла угроза исчезновения! Все они – и сильные, и слабые – могли со временем просто угаснуть и навсегда остаться лишь мёртвыми буквами под плотно закрытыми обложками книг, которые никто не читает…

Вперёд выступил всадник без головы. Его фигура была настолько тёмной, что, казалось, впитывала солнечные лучи. В руках он держал яркую оранжевую тыкву.

– Мне кажется, – он неуверенно прокашлялся. – Мне кажется, было бы разумно ещё раз обратиться к хранителям за советом.

Толпа поддержала его громкими криками и аплодисментами. А из густой листвы вылетел чёрный ворон и уселся у рыцаря на плече.

– Да, да! – прокаркал он. – Без помощи нам сейчас явно не обойтись, кар-кар!

Тучка кивнула. Она понимала, что рыцарь прав. Она закрыла глаза и сосредоточилась. И снова в воздухе возник огромный хрустальный шар. Он сиял и переливался в свете солнечных лучей, а в его зелёных недрах задорно играли маленькие радуги. Уже его появление вселило в фантазии некую надежду и наполнило их уверенностью, что всё будет хорошо.

В воздухе раздался нежный звон колокольчика.

– Да, слушаю, – в этот раз Рондо ответил почти мгновенно.

– Мой дорогой друг, – начала Тучка. – Нам снова необходим твой совет.

– Разумеется, никаких проблем! Чем я могу помочь?

Тучка вкратце описала всё, что произошло прошлой ночью. И хорошее, и плохое. И успехи, и неудачи.

Рондо задумался.

– Знаете, – в конце концов произнёс он, – наверное, то, что я сейчас предложу, многим из вас не понравится. Но мне кажется, вам нужно попробовать сработаться с книжными червями.

По толпе пронёсся недовольный ропот. Фантазии явно были возмущены таким предложением.

– Постойте, угомонитесь! – воскликнула Тучка, стараясь перекричать нарастающий гул. – Дайте Рондо пояснить, что он имеет в виду! – Но её слова утонули в очередном всплеске возмущения.

– Им же на нас абсолютно плевать! – раздался скрипучий голос Бабы-яги. – Они просто проглатывают книжки, одну за другой, и всё! А какие истории в них рассказываются – вот это им совершенно безразлично! Вах!

– И всё же, – спокойным, но уверенным тоном прервал её Рондо. – Они вплетены в мир людей. И вполне могут быть полезны. Например, они могли бы помочь обратить внимание на сам факт существования книг. Их магнетизм может затянуть людей в книжные лавки и магазины. Понимаете? Я не вижу иного выхода, как ещё найти новых читателей.

Сопротивление постепенно начало угасать. А яростные, полные непонимания взгляды сменились растерянностью и беспомощностью. Но никто не мог опровергнуть аргументы Рондо. Его предложение звучало логично. Да, действительно, книжные черви проглатывали книгу за книгой, не особо заботясь о содержании. Но им это совершенно не вредило. Это проглатывание книг можно было сравнить с постоянным жеванием. Там откусил, там погрыз. Но зато излучаемая ими энергия вызывала в людях,