То, что увидела Виолетта, и вправду было похоже на город. Повсюду высились круглые башни и прямоугольные здания. Все они были одного размера и напоминали скорее знакомый ей городской пейзаж, чем античные руины, которые она видела на открытках и в учебнике. При этом Виолетта не заметила никаких следов жизни – казалось, Город пребывает в полном запустении. Она осторожно, постоянно озираясь, начала спускаться с горы…

По мере приближения к покинутому городу ей становилось всё больше не по себе. Этот навязчивый и такой холодный геометрический порядок… Вокруг громоздились крупные блоки – квадратные или круглые, равномерно расставленные вдоль совершенно прямых проспектов. В них не было ни окон, ни дверей, развалины покрывала серая пыль. Интересно, как долго она копилась?

Подойдя поближе, Виолетта поняла, из чего были сделаны эти кубы и башни.

– Так это же песок! Это гигантские песчаные глыбы!

Высокие, торчащие то тут, то там сооружения цилиндрической формы до смешного напоминали песочные куличи – точно такие она «пекла» в песочнице, когда была маленькая! Вдоль бульваров стояли кубы со скруглёнными углами, как у игрушечных домиков, которые она мастерила из пластмассовых коробок. Тротуары в одних местах были засыпаны песком, а в других – мелкой белой и серой галькой, на такой поверхности нет шансов найти хоть какие-то следы.

Белые камешки… Кажется, про белые камешки Виолетта уже слышала. Ну да, точно! О них упоминал Перл. Вроде они когда-то побывали в Мнимом городе. Может, он ещё что-нибудь вспомнит?

Она достала его из коробка. Заспанным голосом он спросил:

– Мы вообще где?

– В Мнимом городе. Ты был прав, местечко так себе. Здесь как в пустыне, вылепленной руками деток-великанов. Не знаешь, кто это сделал?

– Понятия не имею, – ответил камешек.

– Ладно, хорошо хоть, не придётся обследовать все эти дома один за другим в поисках Буцефала, Птица-книга сказала что-то про туннель под Высокой башней. Тебе это о чём-нибудь говорит?

Перл задумался, а затем заявил:

– Белые камешки упоминали о Высокой башне. Кажется, это где-то в центре города.

Найти центр большого труда не составило – туда вели ровные, пересекающиеся под прямым углом проспекты. Там находилась площадь, в центре которой торчал гигантский песочный кулич, гораздо выше остальных.

– Теперь остается только найти вход в туннель. Давай-ка обойдём вокруг.

Туннель они нашли сразу. Вход в него представлял собой обыкновенную дыру в песке, как будто прорытую гигантским совком. В нескольких шагах от входа почва была более влажной. Виолетта пригляделась и заметила следы ног, тонкие и длинные, и две параллельные линии, которые, по всей вероятности, оставили колёса тачки. Значит, Сборщики вошли в этот туннель, унося Бублика куда-то вглубь.

7

Тишина

Туннель был обычной прорытой в песке дырой, глубоким расширяющимся колодцем. Еле сохраняя равновесие, Виолетта скользила по крутому песочному склону на ногах, как по снежной горке. Склон становился всё круче, и в какой-то момент она всё-таки не удержалась и плюхнулась на попу, подняв вокруг облако из земли и песка… К концу это уже больше напоминало падение. Похоже, Сборщики со своей тачкой были настоящими эквилибристами!

Когда наконец Виолетта упёрлась ногами в твёрдую землю, от неба остался только голубой кружок где-то высоко у неё над головой. Перед собой она видела подземелье, уходящее куда-то в темноту. Почва оказалась очень плотной, так что различить на ней чьи-либо следы было невозможно.

– Дорогой мой Перл, пришло твоё время посверкать!

– К вашим услугам, Виолетта! Я основательно зарядился. Мы найдём его, этот невежественный тюк шерсти. Обещаю!

При ярком свете камешка она углубилась в туннель.

По мере продвижения туннель едва заметно менялся. Тёмная земля уступила место серому ломкому камню. Местами по стенам сочилась чёрная ледяная вода. Она сливалась в ручейки, которые текли посреди коридора, заставляя Виолетту жаться к стене туннеля.

Без видимых причин коридор постоянно петлял то вправо, то влево, будто был прорыт земляным червём, а не разумными существами. Хотя кто знает? Когда она поделилась своими мыслями с Перлом, тот только моргнул, что означало, что идея не лишена смысла, но надежды не вселяет.

После очередного резкого поворота туннель заметно расширился и превратился в просторный овальный зал.

– Будь здесь Буцефал, он бы сказал, что это похоже на колбасу, – заметила Виолетта.

– Ещё бы! Эта скотина всего лишь ходячий пищевод, – не удержался от комментария Перл.

Их голоса отдавались в глубинах пещеры гулким эхом, и Виолетта решила вести себя осмотрительнее. Здесь мог кто-нибудь скрываться, и их без труда обнаружат.

– Погасни-ка пока, – прошептала она. – Лучше быть