Тем временем уборщица кончила мести пол, собрала мусор в ведро, а палочку подняла и тоже сунула в ведро.

– Ничего, – успокоил Незнайка Кнопочку. – Мы сейчас пойдём за ней и проследим, куда она выбросит мусор.

Однако уборщица никуда не понесла мусор, а стала убирать в соседней клетке. Так она переходила из клетки в клетку, и ведро всё больше наполнялось мусором. Наконец она окончила уборку и высыпала всё, что было в ведре, в мусорный ящик, который стоял у забора позади клеток. Незнайка подождал, когда уборщица скроется, и сказал Кнопочке и Пёстренькому:

– Стойте здесь и смотрите, чтоб никто не подошёл.

А сам подбежал к ящику, открыл крышку и полез внутрь. Некоторое время из ящика доносилось приглушённое кряхтенье и сопение. Наконец из-под крышки высунулась голова Незнайки.

– Вот она, волшебная палочка! – сказал он, торжествующе улыбаясь.

От радости Кнопочка даже подпрыгнула.

– Браво! – сказала она и потихоньку захлопала в ладоши.

Незнайка вылез из ящика и зашагал по дорожке, бережно неся перед собой в руках палочку.

– Теперь я буду её беречь! – говорил он. – Теперь её у меня никто не отнимет!

Следом за Незнайкой шагали Кнопочка и Пёстренький. Они дружно держались за руки. Лица у обоих расплывались в улыбках.

– Теперь мы можем поехать в цирк и выручить Листика, – сказала Кнопочка.

– Ах, правда! Я и забыл про Листика! – воскликнул Незнайка. – Ну, скорей в цирк!

Он повернулся и побежал к выходу. Кнопочка и Пёстренький едва поспевали за ним.

Через пять минут все трое уже сидели в полосатом кнопочном такси. Незнайка нажал кнопку с надписью «Цирк», и машина помчалась по улицам. Не успели они оглянуться, как уже были в цирке.

На арене они увидели нескольких акробатов, которые прыгали и кувыркались – должно быть, готовились к вечернему представлению. Незнайке и Пёстренькому очень хотелось на них посмотреть, но Кнопочка сказала:

– Разве мы для этого сюда пришли? После посмотрим.

– Ладно, после, – согласился Незнайка.

Пробравшись между рядами стульев, наши путешественники вошли в дверь для артистов и попали в служебное помещение. Это был длинный сарай с цементным полом. Вдоль стен стояли клетки с различными животными. В одной из клеток был лев.

– Опять лев! – испуганно сказал Пёстренький. – Наверно, снова какая-нибудь чепуха выйдет…

В конце помещения находились лошадиные стойла. Подойдя ближе, путешественники увидели, что среди лошадей был и осёл. Он стоял в маленьком стойле, привязанный за уздечку к кольцу, которое было вделано в стену. Повернув назад голову, ослик грустно взглянул на Незнайку.

– Это он! – прошептал Незнайка. – Я узнаю его.

Опасаясь, как бы ему не досталось от Листика за то, что он превратил его в осла, Незнайка отошёл от него подальше и, приготовившись в случае надобности поскорее удрать, взмахнул палочкой.

– Хочу, чтоб осёл превратился в Листика! – негромко сказал он.

Однако никакого превращения не произошло. Незнайка снова замахал палочкой и сказал громче:

– Хочу, чтоб этот осёл превратился обратно в малыша Листика!

Превращения и на этот раз не произошло.

– Что же это такое? – взволновался Незнайка.

Он изо всех сил принялся трясти в воздухе палочкой и выкрикивал свои заклинания, но осёл оставался ослом и не хотел превращаться в Листика. В это время к ним подошёл цирковой сторож.

– А вы что здесь делаете? – спросил он.

Незнайка растерялся и не знал, что сказать, но на выручку пришёл Пёстренький.

– Мы пришли посмотреть представление, – сказал он.

– А на представление надо приходить вечером.

Сторож выпроводил их на улицу и закрыл дверь.

– Что же это такое? – спросил, недоумевая, Незнайка. – Почему палочка перестала действовать? Ну-ка, ещё проверю.

Он снова взмахнул палочкой и сказал:

– Хочу, чтоб было две порции мороженого!

– Три порции! – поправил Пёстренький.

– Хочу, чтоб было три порции мороженого! – повторил Незнайка.

Однако, сколько он ни повторял эти слова, даже одной порции мороженого не появилось.

– Послушай, Незнайка, ты, наверно, не ту палочку взял, – сказал Пёстренький.

– Как – не ту? – удивился Незнайка.

– Ну, та ведь была волшебная, а эта совсем не волшебная.

– А где же, по-твоему, волшебная?

– А волшебная так и осталась в мусорном ящике.

– Ах я разиня! – закричал Незнайка, хватаясь за голову. – Ну-ка, быстро обратно в зоопарк!

Прошло несколько минут, и наши искатели приключений опять мчались по зоопарку. Подбежав к ящику, Незнайка бросился на него, как тигр, опрокинул его вверх дном и высыпал весь мусор на землю. Все трое принялись рыться в мусоре, но никто не нашёл другой палочки.

– Вот видишь! – сказал Незнайка Пёстренькому. – Никакой другой палочки нет. Значит, эта и есть волшебная.

Отойдя подальше от мусорной кучи, Незнайка сел на лавочку. Он то и дело тряс в воздухе палочкой и что-то бормотал про себя.

– А ну-ка, дай я попробую, – попросил Пёстренький, подсаживаясь к Незнайке.

Он взял палочку, взмахнул ею и сказал:

– Хочу бутерброд с вареньем!.. Хочу мороженого!.. Хочу лапши с маслом!.. Столик, накройся!.. Тьфу!

Так как ни одно его желание не исполнилось, он сунул палочку Незнайке в руки и сказал:

– Тебя, наверно, надул волшебник. Дал какую-то никудышную палочку. Из неё уже всё волшебство вышло.

– Да, – проворчал Незнайка, – хотел бы я этого волшебника встретить! Я бы ему показал, как обманывать коротышек и давать им недоброкачественные волшебные палочки!

Незнайка был очень расстроен, но Пёстренький не был способен долго предаваться унынию. А может быть, это зависело вовсе не от него, а от солнышка, которое в это время поднялось высоко и залило своим светом скамеечку, на которой сидели три наших путешественника. Пригревшись на солнышке, Пёстренький почувствовал, что на свете живётся совсем неплохо. Щёки его сами собой расплылись в улыбке, и он сказал Незнайке:

– А ты не горюй, Незнайка! Ещё ведь не всё пропало. В крайнем случае, можно пойти в столовую и пообедать.

– Нет, Пёстренький, это всё-таки несправедливо! Ты скажи, зачем я хорошие поступки совершал, а? Я ведь три хороших поступка совершил. И главное, все подряд и совсем бескорыстно!

Пока Незнайка и Пёстренький разговаривали, вдали на дорожке показался прохожий. На нём был тёмно-синий халат, усеянный сверкавшими на солнышке золотыми звёздочками и серебряными полумесяцами, а на ногах красные туфли с длинными, загнутыми кверху носками. В этих туфлях он шагал очень быстро и совершенно бесшумно. Никто не заметил, как он подошёл к лавочке и уселся рядом с Незнайкой. Некоторое время он сидел молча, опираясь руками о палку и искоса поглядывая на Незнайку, который продолжал