Взволнованный Лесистрат взбежал по лестнице до площадки-развилки, но тут же слетел обратно:

– А впрочем, пойду без вещей! – Он снова пожал всем лапы. – Простите, поглупел от счастья. Поверить не могу!

Трое путешественников и слова не успели вымолвить, а Лесистрат уже выскочил в палисадник. Тиран сиял, как новенькая монета. От удивления Мыша выронила мешочек с лырами.

Не утихло эхо его падения, как дверь опять отворилась. На пороге замер Лесистрат в самом скверном расположении духа. Словно за эти мгновенья монета облетела весь свет, истерлась в лапах торговцев, исцарапалась в кошельках богачей, закатилась в пыльную щель и, вконец потускнев, вернулась обратно.

– Это не черепки. – Тиран ткнул пальцем в мешочек у ног Мыши.

Мыша пожала плечами. Кто его знает!

Лесистрат бросился к мешку, проворно развязал шнурок и высыпал на пол дырявые деревяшки.

– Лыры! – прорычал тиран, с отвращением бросая мешок обратно. – Так я и знал! Значит, вы не пришли объявить о моем свержении?

Путешественники помотали головами.

– И даже не хотите захватить тут власть? – вкрадчиво уточнил Лесистрат, как будто надеясь соблазнить гостей такой перспективой.

Увы.

Тиран тяжело вздохнул и сник. Мыша едва удержалась, чтобы не начать его утешать. Она готова была поклясться, что тиран вот-вот заплачет. Наконец Лесистрат вернул себе самообладание и недоуменным взором обвел путешественников:

– Но если вы не хотите меня ни изгнать, ни свергнуть, – как вы вообще тут оказались?

* * *

Если некоторое время посвятить изучению путеводителей, можно приметить одну деталь: чем дальше местность от большого мира, тем более развиты в ней традиции гостеприимства. Одна из приятных особенностей глубинки – прежде чем приступить к расспросам, путника сытно кормят. Да так, словно в других краях еды не существует вовсе. А если существует (хозяину в это верится с трудом, и он корчит презрительную гримасу), то она ни за что не сравнится с местной. Стоит попробовать, и вы поймете, что только на этом кусочке суши растут самые спелые фрукты и льется свежее молоко. Не вздумайте утверждать обратное! Традиция предписывает гостю согласно кивать и довольно причмокивать.

На счастье троих путешественников, Тысячегорье – одна из четырех дальних окраин Кошачьего моря, а местный тиран – поклонник добрых традиций. Так что довольно скоро в парадной зале Священных Трущоб незаметные слуги выставили поздний ужин. И к удовольствию тирана, гости вели себя так, словно перед ними – лучшие блюда из всех, что им доводилось вкушать в многочисленных странствиях.

– Теперь вернемся к началу, – ласково глядя на абсолютно счастливого Скелета, предложил Лесистрат. – Как вы здесь оказались? Вас-то за что упекли в этот старый замок?

– Упекли? – чуть не подавилась Мыша. – Я думала, нам оказали честь. Мы ведь пленили грозного Крыбу!

– Ах вот в чем дело! Теперь мне многое становится ясно.

– Что, например?

– От реформы образования никакого толку! Вы жертвы дремучих заблуждений, в коих пребывают мои несчастные подданные. Заблуждение первое: в местных землях бродит упорный слух, что буквально вот-вот вернутся потомки гигантов. Спрашивается: с чего? Цивилизация исчезла! Но мои наивные неучи восторженно шепчут: «И грядет свержение тирана!» – мне об этом доподлинно известно. Заблуждение второе: по предрассудкам невежественного народца, справиться с Крыбой могут разве что маги. Так что ты права, рыжая девочка: тысячегорцы оказали вам честь, приняв за новых правителей – потомков гигантов. (Вероятно, со временем обмельчавших.) Как известно, гиганты тоже забавлялись эффектными трюками…

– Могли повелевать огнем и ветром, – кивнула Утя.

– И приручили железных драконов, – тихонько промолвила Мыша.

– А вот последнее – вряд ли. Автор «Истории Тысячегорья с древнейших времен» считает драконов выдумкой. Однако приводит любопытный факт: издревле в этих местах выбирали правителей из народа гигантов. Разумеется, ровно до той поры, пока те не исчезли. Обычно живущие на склонах, гиганты строили резиденции в предгорье, местные называли их Священными Трущобами. А вот вам еще интересный факт: ни один гигант за время правления не выходил из Священных Трущоб. А почему?

– Ценил уединение? – предположила Утя.

– Чтобы не попасться заговорщикам? – робко добавила Мыша.

Скелет молчал, потому что трудно разговаривать, когда у тебя еда за обеими щеками, а еще столько всего не съедено!

– А вот и нет! – торжественно объявил тиран. – Автор «Истории Тысячегорья» об этом умалчивает, но, полагаю, разгадка проста. Местные его боялись! Как бы чего не сотворил. И вот оттуда, из заплесневелой древности, пришла эта странная традиция – запирать правителей в Священных Трущобах, а указания получать через специальный ящик. В него же опускать записки с жалобами…

– Но вы же совсем не гигант, – заметила Утя. – Как вы тут оказались?

– Провернул один трюк, – уклончиво ответил Лесистрат. – Цивилизация исчезла, править здесь некому, вот местные и хватают любого, кого примут за потомка гиганта… Удивительный народ: стражу поставили! Я думал – охранять. Ан нет: эти ребята не только не впускают, но и не выпускают. Кто сюда попал, заперт навсегда. Навечно. До конца своих дней.

– Как это – «навечно»? – возмутилась Мыша.

У нее был совсем другой план. Конечно, интересно год или два пожить в красивых «трущобах», послушать тирана, но что, если в следующий раз у нее не хватит духу отправиться в путешествие? Зато сейчас она почти такая же отважная, как Утя-Путя (вон, и тысячегорцы назвали ее «победительницей Крыба»!), а значит, надо искать гигантов, драконов и золото как можно скорее! Пока она чувствует себя героем.

– А вот так. – Тиран развел лапами. – Одна надежда на свержение. Есть тут древний обычай: если кому-то не по нраву правитель, можно разбить кувшин и положить черепок в специальный мешочек… Когда мешок становится полным, правителя изгоняют.

– Черная метка! – нашла аналогию Утя.

– Да, вроде того, – согласился тиран. – И тут приходите вы – с мешком, в котором что-то гремит. Ну и слух о скором моем свержении… гм… разумеется, глупость, но тоже распалил воображение. Как я обрадовался! Думал, наконец-то! Но нет. Обычай есть, а никого не изгоняли. Ни разу. Четыре раза прочел от корки до корки «Историю Тысячегорья с древнейших времен» – ни одного упоминания!

Наевшаяся Утя откинулась в кресле. Итак, экспедиция напала на след исчезнувшей цивилизации. Гиганты и правда существуют! Священные Трущобы, местные обычаи, история этих краев – все подтверждает легенду. Самое время отправиться дальше, в поисках за́мков на склонах, – нет сомнений, что и они тоже есть. Одно маленькое «но»: участников экспедиции заперли в Священных Трущобах. И каков же в этой игре следующий ход?

– Стойте! – воскликнула Утя, припоминая подробности легенды. – А как же секретные переходы, чтобы гиганты могли ходить друг к другу в гости? Могу поспорить: здесь есть тайный ход! Я его непременно найду!

– А зачем его искать? – без энтузиазма отозвался тиран. – Конечно тут есть тайный ход. Винтовая лестница в верхний замок – тот, что стоит на горе. Думаю, там правитель и жил, а сюда спускался работать.

– И почему вы им не воспользовались? – уточнила Мыша, ощущая спиной неприятный холодок, как будто сверху на нее дохнуло привидение.