– О, пардон!

Юлий неловко вскочил на ноги и споткнулся. Леонид не отказал себе в удовольствии исподтишка отвесить падающему коню пинок.

Император тем временем любезничал с Забавой:

– Вот вы какая. И чего этому счетоводу Елисею не хватало? Ума не приложу...

– В смысле «не хватало»? – опешила девушка.

– И я о том же, – с невинным видом кивнул император. – Зачем он с этой итальянкой сбежал? Она, конечно, тоже красавица, но с вами не сравнить. Вот, кстати, его обручальное кольцо. – Он достал из кармана золотое кольцо. – Просил вам передать.

Забава посмотрела на украшение и ахнула. Без сомнения, это было именно то, что она надела на палец Елисею в день их свадьбы.

– Что?! – не поверил своим ушам Илья.

– Вот супостат! – ахнул Алёша.

– Да, не этому я его учил, – вздохнул Добрыня. – Не этому...

Забава гневно вскричала:

– Не верю!

– Ну, вот и сын мой Леонид подтвердит, – развёл руками Василевс. – Вы, кстати, с ним не знакомы? Лёня, иди сюда.

Леонид, который сам теперь вальяжно восседал на троне, с громким чавканьем надкусил яблоко и лениво встал.

– Гордость Византии, лучший наездник, стрелок! В шахматы тоже... – нахваливал сына Василевс.

Леонид расправил плечи и гоголем пошёл к Забаве. Обиженный Юлий украдкой поставил ему подножку, и императорский наследник, растеряв всё напускное величие, кубарем покатился к ногам девушки.

Василевс тяжело вздохнул и поставил сына обратно в вертикальное положение.

– Ну а что? Хорош! – сказал император, скрывая раздражение. – Одним словом: выходи за него замуж.

– Извините, мне нужно побыть одной, – проговорила Забава, повернулась и пошла к выходу.

– Э-э... – растерянно промычал Леонид.

Его отец с уважением посмотрел вслед девушке.

– Умница, сердце разбилось, а виду не подала, – одобрительно сказал император. – Сразу видно, княжеская кровь.

Тут Забава с такой силой хлопнула дверью, что в зале разом упали на пол все картины.

– Душевные раны – мой конёк, – вмешался Юлий. – Я с ней поговорю!

За ним шагнули было богатыри, но конь остановил их:

– Это дело деликатное! Я не прощаюсь, – бросил он Василевсу и побежал за девушкой. – Забава? Забавушка, подожди!

В дверях он столкнулся со стражником. Солдат тут же бухнулся на колени перед Василевсом:

– Не вели казнить, император. Беда у нас! Золото казённое украли!

– Дожили, – вздохнул правитель. – У родного императора воруют. Ну что за народ-то такой! Кто украл? Свидетели есть?

– Так точно, имеется, – отчеканил стражник. – Счетовод, Елисеем звать!

* * *

Когда Василевс появился в кладовой, Елисей как раз заканчивал перепись.

– Ваше Императорское Величество, – встревоженно доложил он, заметив правителя, – по результатам проверки выявлена недостача.

Василевс взял бумагу с отчётом и бегло пробежал глазами.

Тут парень увидел, что за спиной у императора стоят богатыри.

– Добрыня? – изумился он.

– Ну, здравствуй, Елисей, – хмуро проговорил Добрыня. – Как служба... военная?

Пойманный на лжи парень виновато опустил голову.

– Тю! – протянул Леонид, заглядывая в отчёт из-за отцовского плеча. – Подумаеф, всего-то одного мефка не хватает!

Василевс возмущённо ткнул сына локтем в живот. Тот тихо ойкнул и больше не встревал.

– Так, сейчас разберёмся, – пообещал император и повернулся к Елисею. – Подозреваемый, как вы оказались на месте преступления?

– Я? – опешил Елисей. – Мы с Соловьем... Мы просто убегали...

– С подельником, значит-с, – деловито кивнул Василевс, прерывая дальнейшие объяснения. – А ведь за кражу казны у нас смертная казнь полагается.

Елисей бросился к богатырям.

– Добрыня, ну ты-то мне веришь?

– Не знаю я, чему верить, – честно сказал Добрыня. – Ты же богатырём стать хотел? А я тебя вот с этим вижу... – Он указал на счёты в руках нерадивого ученика.

– Хотел, – понурил голову Елисей. – Только не взяли меня, для военного, сказали, я слишком умный.

– Умный! – прыснул Леонид. – Золото вон казённое фпёр.

– Так ведь я же сам тревогу поднял, – запротестовал Елисей.

– А мофет, внимание отвлекал, чтобы подельник подальфе убежал, – пожал в ответ плечами императорский сын.

Елисей горячо воскликнул:

– Не подельник он мне! Я Соловья первый раз в жизни в темнице увидел.

– Интересно, и кто ж тебя в темницу посадил? – вскинул бровь Василевс.

– Так это... никто, – начал Елисей, но замолчал, совсем запутавшись. – Оно как-то случайно вышло... А! – Он наконец вспомнил, как дело было. – Мы же с вами в шахматы играли и...

– Арестовать негодяя! – прервал его Василевс.

Стражник отдал честь, схватил Елисея и потащил обратно в темницу.

– Добрыня?! – закричал парень, упираясь. – Это не я! Это всё Соловей-Разбойник!

Леонид с противной усмешкой помахал Елисею рукой.

А богатыри озадаченно молчали. Как тут теперь разобраться?

– Десять мешков с золотом украсть! – с деланым возмущением сказал Василевс. – Это же уму непостижимо.

– Елисей один мешок высчитал, – осторожно напомнил Алёша.

– Елисей вор, а у нас ворам веры нет, – отрезал Василевс. – Я сейчас сам сверку сделал, десять получается. – Император смял документ и сунул в карман. После чего провозгласил: – Посему на рассвете его казнят! Иначе народ бунт подымет, требуя от меня справедливости.

Он величественно вышел из кладовой и махнул рукой стражнику:

– Закрывайте!

Тот поскорее запер хранилище императорской казны. А Василевс направил своё грузное тело к лестнице, ведущей обратно в зал приёмов, и повторил с усмешкой:

– На рассвете казнят.

– Кафнят, – хихикнул Леонид.

– А может и раньше, – добавил Василевс.

Богатыри отстали немного от правителя. Добрыня задумчиво шепнул товарищам:

– Тёмная история. Кому верить? Неужели Елисей...

– Надо Соловья найти, – прервал его размышления Илья. – Он один правду знает. Вот что: давайте-ка его в русском квартале поищем. Пошли, времени мало.

Глава 8

Забава так стремительно ушла из дворца, что Юлий не успел её догнать. Тогда конь подумал, что девушка побежала домой. Где ещё можно выплакать горе без свидетелей?

И вот конь уже стоял у неё на пороге.

– Забава?! Забавушка! – позвал Юлий, стуча в дверь. – Открывай! Это я, твой друг