– Помогите! – завопил Поттершэм, сопротивляясь изо всех сил, но его ноги уже находились в плотном кольце. Двое остальных бросились ему на помощь, но Принц быстро развернулся и уполз в тень.

– Куда подевалась эта ползучая тварь? – Поттершэм вытер со лба выступивший пот. – Он чуть не раскрошил мне кости! Бежим скорей, пока он не вернулся. Откуда вообще тут взялись змеи, да ещё такие огромные? Эти особи не водятся в наших краях!

Бандиты успели сделать лишь несколько шагов, как вдруг из темноты выскочил Принц, сделав «змейку» между ног мужчин и начал обвивать первого попавшегося.

Ну и крик тут поднялся! Четверо здоровых мужчин вопили в четыре глотки, потому что змей извивался, складывался на полу в кольца, а потом сжимал в своих объятиях каждого поочерёдно, не оставляя их в покое ни на секунду.

Следует сказать, что это была идея Джо. Услышав наверху суматоху, шум борьбы, она судорожно искала выход из ситуации. Когда раздался лязг засова и звук шагов на лестнице, Джо поняла, что теперь многое зависит от неё и от питона.

– Принц, давай помогай, – сказала она, похлопав его по чешуе.

Тот грациозно соскользнул с её плеч на пол и пополз навстречу вражеской компании. Это был его звёздный час! Чем громче вопили мужчины, тем больше раззадоривался Принц.

А Джо сидела в уголке и ухохатывалась. Ведь она-то знала, что Принц дрессированный и не представляет никакой опасности – разве что сильно сожмёт для острастки. Джо не видела, что именно происходит, но ей хватало воображения представить фокусы Принца. Вот первый бандит споткнулся и упал, потом второй, вот они все свалились в кучу, запутавшись в собственных руках и ногах. Ну и умора! При Слитере питон не мог позволить себе такого хулиганства, но сейчас ему предоставили свободу действий, и он веселился от души.

Наконец мужчины совершенно выбились из сил.

– Бежим наверх и закроемся в комнате! – сдался Поттершэм. – Мы не сможем выбраться отсюда, замок буквально кишит змеями! Даже страшно представить, сколько их тут! А если они ещё и кусаться начнут?

Джо снова расхохоталась. Да, Принц стоил десятерых питонов! И, между прочим, дяденьки, он не кусается!

Мужчины с трудом взобрались по лестнице и заперлись в комнате.

А Принцу уже надоело строить из себя злодея, и он благополучно вернулся к своей любимице. Джо повесила его через шею и на всякий случай прислушалась. Существовала гипотетическая возможность, что эти люди попробуют воспользоваться верёвочной лестницей, но, даже если и так, внизу их встретят Баффло с друзьями.

– Ну, Принц, давай выбираться отсюда, – сказала Джо. Уже в который раз она пожалела, что у неё нет фонарика, и тут вспомнила о фонарике, оставленном бандитами в комнате с кувшином. Принц полз впереди, ведь он прекрасно запомнил дорогу. В потайной комнате Джо подобрала фонарик и посветила на питона. Тот смотрел на девочку своим немигающим взглядом, то свиваясь в кольца, то развиваясь, посверкивая отполированной до блеска чешуёй.

– Эх, был бы ты поменьше, я бы сделала тебя своим домашним питомцем, – вздохнула Джо. – И почему люди не любят змей?

Девочка шла, высоко подняв фонарь над головой, и лишь в последнем туннеле ей пришлось идти согнувшись. Принц вырвался вперёд и ждал девочку у выхода внутри туннеля. Снаружи слышались голоса. Джо выбралась первой, и тут её сразу схватили. Девочка брыкалась, рычала и наконец укусила руку обидчика.

Кто-то направил на неё фонарик и воскликнул:

– Джо, это ты? Ты чего кусаешься?

– А ты чего дерёшься, Баффло? – возмутилась Джо.

Тут были все – Джулиан, Дик, Энн, Джордж, Тимми, Терри-Кейн и артисты.

Джо кинулась к ребятам.

– Слава богу, вы спаслись! – воскликнула она.

– Джо, что ты делала в замке? С тобой всё в порядке? – забеспокоился Альфредо.

– Оставьте свои телячьи нежности на потом, – вмешался Баффло. – Мы сторожим преступников, а они всё не выходят. Джо, ты не в курсе, что с ними?

И тут на Джо напал смех. Баффло тряс её за плечи, но она не могла остановиться. А потом из туннеля выполз питон собственной персоной.

– Принц! – воскликнул Слитер. – Джо, паршивая девчонка, зачем ты взяла его с собой? Принц, иди ко мне, мой ненаглядный.

Питон подполз к хозяину и любовно обвил его.

– Нечего на меня ругаться, – огрызнулась Джо. – Он сам за мной увязался, а потом… ой не могу…

И она снова залилась смехом. Ребята невольно заулыбались.

– Да говори толком! – рявкнул Баффло. – Где преступники?

– Ой, погодите… – не могла успокоиться Джо, вытирая выступившие от смеха слёзы. – Да живы они, живы. Принц загнал их наверх, а я задвинула засов. Они теперь не посмеют высунуться.

– Так вот оно что, – хмыкнул Баффло. – Значит, Принц задал им жару. Молодец, Джо.

И он отослал Раббера и Альфреда к верёвочной лестнице.

Терри-Кейн до сих пор не верил в реальность происходящего. Верёвочная лестница, летающий кинжал, магический хлыст, питон в староанглийском замке – всё это было похоже на сказку. Как бы то ни было, все эти события требовали участия полиции, о чём он и доложил своим новым друзьям.

– Эти люди очень опасны, – объяснил он. – Поттершэм в курсе моей научной работы, и его нужно поймать до того, как он выдаст все секреты. Предатель должен сидеть в тюрьме.

– Согласен, – кивнул Баффло. – А второго предателя мы заперли у себя в фургоне.

– Как это? – удивилась Джо. – Поттершэм и ваш пленник – это один и тот же человек.

– Нет, он не мог убежать, – покачал головой Баффло.

– Тогда кто же это? – недоумённо спросил Терри-Кейн.

– Скоро выясним, – ответил Баффло. – Пусть Альфредо с Раббером сторожат башню, кто-нибудь один пойдёт в полицию, а остальные вернутся в лагерь. Не забудьте, что среди нас дети и им пора баиньки.

Терри-Кейн сказал, что в полицию пойдёт он, так как ему нужно ещё позвонить «высшему руководству».

Дети, мистер Слитер и Баффло вернулись в лагерь. Тимми сразу же побежал к ручью напиться.

– Теперь разберёмся с нашим пленником, – сказал Баффло и отпер фургон. – Эй, выходи! Мы хотим знать, кто ты такой.

Когда пленник спустился по ступенькам, дети открыли рты от удивления.

– Дядюшка Квентин! – хором воскликнули Джулиан, Дик и Энн.

– Папа! – ахнула Джордж.

Глава 23 «У нас всё отлично!»

Наступила неловкая пауза. Оказывается, артисты затолкали в фургон отца Джордж. А всё из-за Джо, принявшей его за мистера Поттершэма.

– Джулиан, – гордо объявил дядя