Что же было наиболее характерным для этой эпохи, что позволяет нам выделить ее в числе других? Огромные изменения произошли в социально-экономической сфере. Промышленный переворот, начавшийся в Англии, распространился на другие страны Европы, проник в Америку (прежде всего в США) и в Азию. Активное внедрение машин в большинство отраслей производства привело к формированию индустриальной цивилизации – вначале в наиболее развитых странах «центра», а затем и в других. Во многих регионах планеты разворачивался бурный процесс модернизации: все большее число государств стремилось предельно использовать передовой опыт тех, кто шел в авангарде.
В течение XIX в. в Европе был окончательно сломлен феодальный уклад, в орбиту капиталистического рынка в той или иной форме включилось большинство стран и территорий планеты. В ряде ведущих государств значительно расширился и укрепился круг буржуазно-демократических прав и свобод. Огромные массы населения получили право на участие в политической жизни своих стран благодаря системе свободных выборов.
Трагические события Французской и других революций этого периода, кровопролитные войны убедительно говорили о том, что любые внутренние и внешние проблемы следует решать мирным путем. Весьма характерным стало развитие социал-демократического движения, которое уже к концу XIX в. твердо стояло на позициях легальной деятельности, сотрудничества с законными властями. Только в России, в силу ряда причин, из социал-демократии выделилось агрессивное течение – большевизм.
Вместе с тем в последние десятилетия XIX в. капитализм вступил в империалистическую стадию: стремление ряда государств усилить свое экономическое и финансовое влияние повлекло за собой столкновение их интересов, что привело к обострению и политических противоречий, возникновению военных союзов (блоков). В итоге имперские притязания, желание быстрее и надежнее укрепить свое положение в мире взяли верх над интересами безопасности человечества, над здравым смыслом. Это и сделало неизбежной первую в истории мировую войну, ставшую серьезным испытанием для индустриальной цивилизации, своего рода проверкой ее на прочность и жизнеспособность.
