— Чтобы поздравить вас, я даже не взял Инну, — многозначительно сказал Домбровский. — Мы можем поехать с вами в «Банкноту», а потом ко мне на дачу. Посидим у камина, выпьем хорошего французского шампанского… Вы любите «Кристалл»? Я хочу сделать разбор вашего выступления, указать на его сильные и слабые стороны. Ведь мы должны держаться вместе. Вы всерьез заявили о себе в мире славы и больших денег. Вам нужен постоянный, опытный и благожелательный покровитель, нет, точнее, опекун, который сможет позаботиться о вас в этом жестоком и безжалостном шоу-бизнесе… Бывают случаи, когда номинант или даже победитель «Молодых голосов» не может развить дальнейший успех и не попадает в звездную обойму… Здесь как у канатоходцев — нельзя сделать неверный шаг, потому что легко упасть и разбиться!

Вениамин кивал головой, как бы подтверждая: «Да, неверный шаг делать нельзя!»

— А где ваш друг? — вдруг спросил Домбровский, хотя Веня наверняка уже прояснил ему этот вопрос.

— Он в командировке. Хоть и обещал меня послушать, но не сумел… Это меня огорчило…

— Ну, у мужчин всегда есть важные дела. Возможно, он настолько занят, что не смог выполнить свое обещание, — доброжелательно сказал Илья Васильевич. — Так как насчет моего предложения?

Вениамин делал отчаянные гримасы, будто пытался передать ей какую-то важную мысль. Но она уже поняла, о какой мысли идет речь, и кивнула.

— Ну что ж, — сказала она. — Я согласна.

А за тысячи километров, в далеких горах Гиндукуша, над «плоскогорьем смерти» еще гремели выстрелы.

Ростов-на-Дону

Март — ноябрь 2022 г.